NASA's Cassini-ruimtevaartuig heeft nieuw bewijs gevonden van koolwaterstofmeren op de noordelijke breedtegraden van Titan. Onder de radarweergave van Cassini zijn ze volledig zwart, wat betekent dat ze geen radarsignalen terugkaatsen. Dit brengt wetenschappers ertoe te geloven dat het zeer gladde, vloeibare oppervlakken zijn.
Het Cassini-ruimtevaartuig heeft met behulp van zijn radarsysteem zeer sterk bewijs gevonden voor koolwaterstofmeren op Titan. Donkere plekken, die op terrestrische meren lijken, lijken over de hoge breedtegraden rond de noordpool van Titan te zijn gesprenkeld.
Wetenschappers hebben gespeculeerd dat vloeibaar methaan of ethaan meren op Titan zouden kunnen vormen, vooral in de buurt van de wat koudere poolgebieden. In de afbeeldingen verschijnen verschillende donkere vlekken, sommige met kanalen die naar binnen of naar buiten leiden. De kanalen hebben een vorm die sterk suggereert dat ze door vloeistof zijn gesneden. Sommige van de donkere plekken en verbindingskanalen zijn volledig zwart, dat wil zeggen dat ze in wezen geen radarsignaal weerkaatsen en daarom extreem glad moeten zijn. In sommige gevallen zijn er randen rond de donkere plekken te zien, wat wijst op afzettingen die kunnen ontstaan als vloeistof verdampt. Het overvloedige methaan in de atmosfeer van Titan is stabiel als een vloeistof onder Titan-omstandigheden, evenals het overvloedige chemische product, ethaan, maar vloeibaar water is dat niet. Om al deze redenen interpreteren wetenschappers de donkere gebieden als meren van vloeibaar methaan of ethaan, waardoor Titan het enige lichaam in het zonnestelsel is naast de aarde waarvan bekend is dat het meren bezit. Omdat dergelijke meren in de loop van de tijd kunnen waxen en afnemen, en winden de ruwheid van hun oppervlakken kunnen veranderen. Herhaalde dekking van deze gebieden moet testen of dit inderdaad vloeistoflichamen zijn.
Deze twee radarbeelden werden op 21 juli 2006 door het Cassini-radarinstrument in synthetische diafragmamodus verkregen. Het bovenste beeld, gecentreerd nabij 80 graden noord, 92 graden west, meet ongeveer 420 kilometer bij 150 kilometer (260 mijl bij 93 mijl). Het onderste beeld, gecentreerd nabij 78 graden noord, 18 graden west meet ongeveer 475 kilometer bij 150 kilometer (295 mijl bij 93 mijl). De kleinste details in deze afbeelding zijn ongeveer 500 meter (1640 voet) breed.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C. De Cassini-orbiter is ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL. Het radarinstrument is gebouwd door JPL en de Italian Space Agency, in samenwerking met teamleden uit de Verenigde Staten en verschillende Europese landen.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
