Met de huidige shuttle-missie die zo goed gaat, is dit nieuws een beetje deprimerend. De tank die Endeavour voor de huidige missie gebruikte, was de laatste in de inventaris van ET's die vóór de ramp in Columbia in 2003 was gebouwd. De volgende shuttle-vlucht, gepland voor eind mei, zal het eerste van het nieuwe ontwerp van tanks gebruiken, met verbeteringen om schuimafscheiding te helpen voorkomen. Maar productieproblemen met daaropvolgende tanks kunnen vertragingen veroorzaken voor toekomstige missies, waaronder de STS-125-missie van Atlantis om de Hubble-ruimtetelescoop te bedienen, die momenteel voor 28 augustus is bedoeld. Als de vertragingen meer dan een paar maanden bedragen, is het mogelijk de Hubble kon het begeven voordat de shuttle er kon komen vanwege defecte batterijen en gyroscopen.
Aangezien de shuttle voor de Hubble-missie niet naar het internationale ruimtestation ISS zou gaan, zou er geen veilige haven voor de bemanning van Atlantis zijn als er grote schade aan het hitteschild optreedt. Het station en de Hubble bevinden zich in verschillende banen en de shuttle heeft niet de mogelijkheid om van de ene naar de andere te bewegen. Als gevolg hiervan keurde NASA plannen goed voor een tweede shuttle, Endeavour, klaar voor lancering op een reddingsmissie voor het geval dat.
Dat betekent dat NASA twee kant-en-klare externe tanks nodig heeft voor de Hubble-missie. De ene moet klaar zijn, geen probleem, maar de tweede is het probleem. Problemen met mankracht en productie zijn de belangrijkste problemen. De mensen bij Michoud moesten veel van het werk aan bestaande brandstoftanks overdoen en kregen in 2005 een directe klap van de orkaan Katrina. Sommige arbeiders verhuisden naar een andere locatie en het programma is sindsdien niet meer op topniveau geweest. Extra ongepland werk heeft ook voor vertragingen gezorgd, zoals de upgrade naar de brandstofsensoren die de laatste shuttletank plaagden, die werd gebruikt voor de STS-122-missie.
Voorlopig blijft de Hubble-missie officieel gepland voor 28 augustus, maar sommige bronnen zeggen dat de missie kan worden uitgesteld tot oktober. Hierover meer naarmate het beeld duidelijker wordt en het verhaal zich ontwikkelt.
Oorspronkelijke nieuwsbron: CBS News Space Place
