In ons zonnestelsel zijn er miljarden, mogelijk biljoenen, schurkenstaten die in een baan om de zon draaien. Deze ruimtevaarders zijn te klein om planeten te worden genoemd en krijgen de namen van kometen, asteroïden, meteoroïden en als ze de aarde bereiken, meteoren of meteorieten. Met zoveel labels vergeet u gemakkelijk welke welke is.
Laten we beginnen met een korte definitie van elk.
Asteroïden: Dit zijn de rotsachtige en airless restjes van de vorming van planeten in ons zonnestelsel. Ze draaien meestal rond onze zon in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter en variëren van de grootte van auto's tot dwergplaneten.
Kometen: Kometen zijn vuile ruimtesneeuwballen van voornamelijk ijs en stof die 4,6 miljard jaar geleden ontstonden tijdens de geboorte van het zonnestelsel. De meeste kometen hebben stabiele banen in de buitenste regionen van het zonnestelsel voorbij de planeet Neptunus.
Meteoroïden, meteoren, meteorieten: Meteoroïden zijn kleine asteroïden of de afgebroken kruimels van kometen en soms planeten. Ze variëren in grootte van een zandkorrel tot keien van 3 voet (1 meter) breed. Wanneer meteoroïden botsen met de atmosfeer van een planeet, worden ze dat meteoren. Als die meteoren de atmosfeer overleven en het oppervlak van de planeet raken, worden hun overblijfselen genoemd meteorieten.
Asteroïden
Op het eerste gezicht lijken asteroïden misschien doorsnee ruimtesteentjes, maar deze overblijfselen van het oude zonnestelsel zijn er in alle soorten, maten en smaken.
Ondanks hun kleine gestalte (de massa van alle asteroïden samen is minder dan de maan van de aarde), worden asteroïden ook kleine planeten of "planetoïden" genoemd. Ze variëren in grootte van de kleinste rotsblokken, 3 voet breed (1 m) tot de grootste asteroïde, Ceres, die bijna een kwart zo groot is als de maan van de aarde (ongeveer 590 mijl in diameter of 950 kilometer). Ceres is zo groot dat het in 2006 werd gepromoveerd tot de status van een dwergplaneet, hetzelfde controversiële onderscheid dat Pluto kreeg.
De meeste asteroïden zien eruit als gigantische ruimteaardappelen, met hun langwerpige vormen en oppervlak dat is getekend door talloze kraters die worden veroorzaakt door botsingen met andere asteroïden. Slechts een klein aantal asteroïden is groot genoeg om door hun zwaartekracht in bollen te worden gevormd, zoals Ceres. De samenstelling van asteroïden varieert van donkere, rotsachtige puinhopen bestaande uit klei en silicaatgesteenten tot heldere en solide samensmeltingen van metalen zoals ijzer of nikkel, volgens NASA.
Bijna alle asteroïden worden gevonden in een donutvormig gebied tussen Mars en Jupiter, de asteroïdengordel. De gordel werd niet lang na de geboorte van Jupiter gevormd toen de zwaartekracht van de enorme planeet planeetvormende resten opsloot, waardoor ze met elkaar in botsing kwamen en de miljoenen asteroïden vormen die we vandaag in de gordel zien.
Kometen
Duizenden jaren lang lokte het zien van een komeet angst en ontzag uit. Oude astronomen geloofden dat kometen de dood van prinsen en de gevolgen van oorlogen voorzegden. Moderne astronomen weten dat kometen de met ijs beklede resten zijn van het materiaal dat ons zonnestelsel miljarden jaren geleden heeft gevormd.
Astronoom Fred Whipple was de eerste die kometen beschreef als vuile sneeuwballen of ijzige conglomeraten van bevroren gassen en stof. De sneeuwbal vormt volgens NASA de centrale kern van een komeet, die vaak minder dan een paar kilometer breed is. Wanneer een komeet de zon nadert, warmt de kern op en begint het ijs te sublimeren van vast naar gas. Dit produceert een atmosfeer rond de komeet die tot duizenden kilometers in diameter kan groeien, een coma genoemd. Stralingsdruk van de zon blaast de stofdeeltjes in de coma weg om een lange, heldere stofstaart te produceren. Een tweede staart wordt gevormd wanneer hoogenergetische zonnedeeltjes het gas ioniseren, waardoor een afzonderlijke ionenstaart ontstaat.
Het verschil tussen de samenstelling van asteroïden en kometen is waarschijnlijk te wijten aan hoe en waar ze zijn geboren, schreef Britt Scharringhausen, een professor in de astronomie aan het Beloit College in Wisconsin.
"Hoewel asteroïden en kometen zich tegelijkertijd vormden, vormden ze zich niet onder precies dezelfde omstandigheden", schreef Scharringhausen. "Het zonnestelsel is gevormd uit de zonnevel, een wolk van gas en stof. In het midden van de nevel werd de zon geboren door instorting van de zwaartekracht. Door deze instorting, die warmte afgeeft, waren de centrale gebieden van de nevel heter. en dichter, terwijl de buitenste gebieden koeler waren. "
Asteroïden gevormd nabij het midden van de hete nevel waar alleen steen of metaal onder extreme temperaturen vast bleef. Kometen vormden zich boven wat de vrieslijn wordt genoemd, waar het koud genoeg was om water en gassen zoals koolstofdioxide te laten bevriezen. Hierdoor worden kometen over het algemeen alleen gevonden in de verre uithoeken van het zonnestelsel in twee regio's, de Kuipergordel en de Oortwolk.
Meteoroïden, meteoren en meteorieten
Meteoroïden zijn de echte ruimterotsen van het zonnestelsel. Niet groter dan een meter groot (3,3 voet) en soms zo groot als een stofkorrel, ze zijn te klein om als asteroïden of kometen te worden beschouwd, maar velen zijn de gebroken stukjes van beide. Sommige meteoroïden zijn afkomstig van het uitgestoten puin dat wordt veroorzaakt door inslagen op planeten of manen.
Als meteoroïden paden kruisen met de atmosfeer van een planeet, zoals die van de aarde, worden ze meteoren. De vurige flits die wordt afgegeven door meteoren wanneer ze in de atmosfeer opbranden, kan helderder lijken dan de planeet Venus, en daarom hebben ze de bijnaam "vallende sterren" gekregen, aldus NASA. Wetenschappers schatten dat er elke dag meer dan 48 ton (43.500 kilogram) meteorietmateriaal naar de aarde valt. Als een meteoor zijn afdaling door de atmosfeer overleeft en de grond raakt, wordt hij een meteoriet genoemd.
Wanneer de aarde door het puinpad van een komeet gaat, worden we getrakteerd op het oogverblindende vuurwerk van een meteorenregen, waar duizenden vallende sterren aan de nachtelijke hemel te zien zijn. De Perseid-meteorenregen is een van de meest spectaculaire, die elk jaar rond 12 augustus plaatsvindt. Op het hoogtepunt zijn er 50 tot 75 meteoren per uur te zien als de lucht helder is. De Perseïden worden veroorzaakt door de meteorieten die zijn afgebroken van Komeet Swift-Tuttle.
Deze schitterende meteorenregen herinnert ons eraan dat we, ondanks de schijnbaar lege ruimte, meer verbonden zijn met ons zonnestelsel dan we ons voorstellen.
