NGC 4631 door Bernd Wallner
Mensen hebben de nachtelijke hemel bevolkt met dieren, mythische helden en wetenschappelijke instrumenten door de sterren in sterrenbeelden te verbinden. M51 wordt dus de Whirlpool Galaxy genoemd, M27 wordt de Dumbbell Nebula genoemd en M57 staat bekend als de Ring. NGC 4631 deed iemand denken aan een walvis, compleet met zeepokken, en als een harpoen bleef de naam eraan hangen.
NGC 4631 is een enorm spiraalstelsel van ongeveer dezelfde grootte als de Melkweg, maar het is toevallig naar ons toe gedraaid, zodat we alleen de rand zien. Uitgestrekte aders van donker stof zijn kriskras over de lengte zichtbaar. Deze kwestie is een fundamenteel ingrediënt om toekomstige zonne-generaties te creëren. Het is niet verrassend dat de donkere lanen zich vermengen met de felrode en blauwe gloed van jonge sterrenhopen die net hun nevelnesten hebben verlaten.
Iets links van het midden bevindt zich de gouden sprookjesachtige gloed van de centrale regio van dit sterrenstelsel. Het is een zijaanzicht dat gedeeltelijk wordt verduisterd door de voorkant van de spiraalarmen die we zien. Afbeeldingen van het Chandra X-Ray Observatory hebben aangetoond dat NGC 4631 een halo van hete gassen heeft die uit clusters van massieve sterren in dit gebied worden geblazen. De Melkweg heeft ook een vergelijkbare halo.
NGC 4631 behoort tot een groep sterrenstelsels die ongeveer 25 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd zijn in de richting van het noordelijke sterrenbeeld Canes Venatici. De veertien leden van deze bijeenkomst bevinden zich zo dicht bij elkaar dat ze gravitationeel met elkaar in wisselwerking staan. Bijvoorbeeld, het kleine ovaalvormige metgezelstelsel dat op deze foto te zien is geweest, was mogelijk eerder veel groter, maar verloor materie aan NGC 4631 als prijs voor het te dichtbij komen en gevangen te worden genomen. Ook is er een lichte kromming of kromming waarneembaar in het profiel van deze melkweg. Aangenomen wordt dat het wordt veroorzaakt door de zwaartekrachtsleep van andere sterrenstelsels in deze groep. Nog opvallender is het effect dat dit sterrenstelsel heeft op een van zijn buren, NGC 4656 (dichtbij, maar buiten het gezichtsveld van deze foto). Het is een sterrenstelsel dat zo verstoord is dat het de Hockey Stick is genoemd.
Bernd Wallner nam deze prachtige foto van NGC 4631 dit jaar gedurende drie avonden eind april van zijn privé-observatorium bij Burghausen. Bavaia, Duitsland. Bernd gebruikte zijn 24-inch Cassegrain-reflectortelescoop en een camera met 11 megapixels om 70 afzonderlijke beelden op te nemen die digitaal werden gecombineerd om deze belichtingstijd van acht en een half uur te vormen.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
