NASA heeft maandagochtend een succesvolle test uitgevoerd van een nieuw type hitteschild dat het mogelijk zou kunnen maken om grotere ladingen op Mars te landen. "Dit was een kleinschalige demonstrator", zegt Mary Beth Wusk, IRVE-projectmanager bij Langley Research Center. "Nu we het concept hebben bewezen, willen we geavanceerdere aeroshells bouwen die hogere hittesnelheden aankunnen."
IRVE werd vacuüm verpakt in een 38 cm (15-inch) diameter laadvermogen en gelanceerd met een Black Brant 9 klinkende raket van NASA's Wallops Flight Facility op Wallops Island, Va., Om 8:52 uur EDT. Het hitteschild met een diameter van 3 meter (10 voet), gemaakt van verschillende lagen met siliconen bekleed industrieel weefsel, werd enkele minuten na het opstijgen in de ruimte opgeblazen met stikstof tot een paddenstoelvorm.
Vier minuten na de vlucht bereikte de raket 210 km (131 mijl) en zette het hitteschild in, dat minder dan 90 seconden nodig had om op te blazen. Volgens de camera's en sensoren aan boord, die realtime gegevens terugstuurden naar ingenieurs op de grond, breidde het hitteschild uit tot zijn volledige formaat en ging het in een snelle vrije val. De belangrijkste focus van het onderzoek kwam ongeveer zes en een halve minuut na de vlucht, op een hoogte van ongeveer 80 kilometer, toen de aeroshell de atmosfeer van de aarde opnieuw binnenkwam en de piekverwarming en drukmetingen gedurende een periode van ongeveer 30 seconden ervoer.
"Ons opblaassysteem, dat in wezen een veredelde duikfles is, werkte perfect en ook de flexibele aeroshell," zei Neil Cheatwood, IRVE hoofdonderzoeker en hoofdwetenschapper voor het Hypersonics Project bij NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia. "Wij" ben erg opgewonden vandaag, want dit is de eerste keer dat iemand met succes een opblaasbaar terugkeervoertuig heeft gevlogen. ”
Opblaasbare hitteschilden zijn veelbelovend voor toekomstige planetaire missies, aldus onderzoekers. Om bijvoorbeeld meer massa op Mars te laten landen op grotere oppervlakteverhogingen, moeten missieplanners het sleepgebied van het toegangssysteem maximaliseren. Hoe groter de diameter van de aeroshell, hoe groter het laadvermogen kan zijn.
Voor meer informatie over de landingsproblemen op Mars en andere opblaasbare hitteschilden en supersonische vertragers die worden ontwikkeld, bekijk ons vorige artikel met Rob Manning van JPL en Glen Brown van Vertigo, Inc.
Bronnen: NASA, NASA
