Terwijl de Verlichting van de late 17e en 18e eeuw een tijd was waarin de wetenschap bloeide en revoluties plaatsvonden in de Verenigde Staten en Frankrijk, was het ook een tijd waarin miljoenen mensen tot slaaf werden gemaakt en van Afrika naar het westelijk halfrond werden vervoerd.
Het kan nuttig zijn 'de Verlichting te beschouwen als een reeks in elkaar grijpende, en soms strijdende problemen en debatten', schreef Dorinda Outram, hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Rochester, in haar boek 'The Enlightenment: Third Edition' (Cambridge University Press) , 2013).
Grote ideeën
"De Engelse term Verlichting is zelf een vertaling, bedacht in de late 19e eeuw, van twee verschillende termen, beide in gebruik in de 18e eeuw: de Franse term lumières en de Duitse Aufklärung. De twee hebben het idee van 'licht gemeen, '' schreef John Robertson, een professor in de geschiedenis van het politieke denken aan de Universiteit van Cambridge in zijn boek 'The Enlightenment: A Very Short Introduction' (Oxford University Press, 2015).
In deze zogenaamde tijd van licht werden verschillende belangrijke ideeën populair. Er groeide scepsis tegenover vorsten, vooral het idee van een absolute vorst - iemand die in een opwelling wetten kon maken. Er was ook een groeiend draagvlak voor individuele vrijheden en vrijheden. 'De paleizen van koningen zijn gebouwd op de ruïnes van de boogschutters van het paradijs', schreef Thomas Paine (1737-1809) in zijn pamflet 'Common Sense' (gepubliceerd in 1776).
Deze ideeën stimuleerden de Franse Revolutie (1789-1793), waarbij de Franse koning Lodewijk XVI werd onthoofd en in Frankrijk een republiek werd gesticht. Louis XVI en zijn voorouders hadden Frankrijk als absolute koningen geregeerd vanuit het weelderige paleis van Versailles, dat diende als een embleem van de macht van de Franse vorst. Het scepticisme van de monarchie groeide ook in de Verenigde Staten, waardoor het een republiek werd nadat het de Britten had verdreven tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog (1775-1783).
In het begin van deze periode werden mensen ook moe van religieuze autoriteiten met een sterke politieke macht, en het idee van religieuze vrijheid werd steeds populairder. De Vrede van Westfalen, de reeks vredesverdragen die de Dertigjarige Oorlog in 1648 beëindigde, zorgde voor een afname van de macht van de paus in heel Europa. Deze vermindering van de religieuze macht duurde voort tot in de 18e eeuw, vooral tijdens de Franse Revolutie. Bovendien, toen de VS onafhankelijk werden, weigerde het een nationale religie aan te nemen, in plaats daarvan verklaarde het in de grondwet dat "het Congres geen wet mag opstellen die een vestiging van religie respecteert of de vrije uitoefening daarvan verbiedt".
Deze periode zag ook een groeiende belangstelling voor het begrijpen en gebruiken van wetenschap in plaats van religie om natuurlijke fenomenen te verklaren. Isaac Newton, Daniel Fahrenheit, Benjamin Franklin en Alessandro Volta zijn slechts enkele van de wetenschappers en uitvinders die floreerden tijdens de Verlichting. Hun ontdekkingen - zoals vooruitgang in het begrijpen van elektriciteit - hebben de weg vrijgemaakt voor de industriële revolutie en de technologieën die worden gebruikt in de wereld waarin we vandaag leven.
De ontwikkeling van nieuwe instellingen die zich toeleggen op de vooruitgang van de wetenschap heeft de verspreiding van kennis in heel Europa aangewakkerd. En met nieuwe, efficiëntere printtechnieken was het verspreiden van informatie gemakkelijker en goedkoper dan ooit tevoren. Zo bevatten de delen van de Encyclopédie die tussen 1751 en 1772 in Frankrijk werden gepubliceerd, een enorme hoeveelheid informatie en trokken duizenden abonnees in Frankrijk en daarbuiten. Koffiehuizen werden trendy in Europa en voor de prijs van een kopje koffie kon een bezoeker van een koffiehuis lezen welk materiaal beschikbaar was, zoals kranten en fictieve romans, waardoor geschreven materiaal toegankelijker werd voor alle leden van de samenleving.
Er was ook meer belangstelling voor economie. Met name publiceerde de Schotse filosoof Adam Smith zijn werk 'Een onderzoek naar de aard en oorzaken van de rijkdom van de naties' in 1776. In dit cruciale boek onderzocht Smith hoe markten werken en kritisch stond op mercantilisme - een economisch systeem dat wordt gebruikt in een groot deel van Europa dat vaak hoge tarieven creëerde, waardoor de handel tussen landen werd belemmerd. Sommige experts beschouwen Smith als de grondlegger van de moderne economie.
Slavernij
Terwijl de Verlichting een periode was waarin koffiehuizen, wetenschappelijke vooruitgang en scepsis tegenover monarchen en religie een grote vlucht namen, was het ook een tijd waarin de slavenhandel floreerde. Miljoenen mensen werden tot slaaf gemaakt en met geweld van Afrika naar het westelijk halfrond vervoerd. Velen van hen hebben de reis niet overleefd onder de krappe omstandigheden van slavenschepen, en nog veel meer stierven onder de barre werkomstandigheden die ze op het westelijk halfrond tegenkwamen. De reizen van slavenschepen gingen door tot ver in de 19e eeuw.
Zelfs Thomas Jefferson, de voormalige Amerikaanse president en hoofdauteur van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring, bezat slaven, ondanks het feit dat hij werd beïnvloed door de Verlichting en schreef dat "alle mensen gelijk zijn geschapen" in de Onafhankelijkheidsverklaring.
Outram schreef dat een deel van de reden waarom de slavernij bloeide, was vanwege de enorme hoeveelheid geld die ermee kon worden verdiend. Plantage-eigenaren in het zuiden van de Verenigde Staten, het Caribisch gebied en Zuid-Amerika gebruikten slavenarbeid om de winst binnen te halen. Degenen in de scheepsbouwsector die verantwoordelijk waren voor de bouw en het onderhoud van slavenschepen profiteerden ook financieel, net als de financiële bedrijven die geld leenden om het vervoer van slaven te financieren.
The Terror
De Eerste Franse Republiek had ook beleid dat in tegenspraak was met de ideeën van de Verlichting. Tussen 1793 en 1794 vond in Frankrijk een periode plaats die de 'terreur' wordt genoemd.
Gedurende deze tijd was de jonge Franse regering bang dat ze zou worden omvergeworpen en daarom arresteerde en executeerde ze zoveel van haar vermeende vijanden als ze kon vinden, wat resulteerde in de executie van duizenden mensen. De aflevering verwoestte de regering en maakte de weg vrij voor de opkomst van Napoleon Bonaparte, die uiteindelijk keizer van Frankrijk zou worden.
