Nee, EPOXI is niet de naam van een nieuwe superlijm, maar een afkorting voor de voortzetting van Deep Impact. De naam is afgeleid van Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) en het Deep Impact Extended Investigation (DIXI) ... en het vervult nu een ander doel terwijl het door komeet Hartley 2 zwaait. Het naderde, ontmoette en vertrok, en stuurde 117.000 beelden en spectraal terug bevindingen - samen met enkele verrassende observaties.
"Van alle beelden die we tijdens de nadering maakten, wisten we dat de komeet nog een beetje schichtig was, zelfs voordat hij voorbijvliegt", zegt EPOXI-projectmanager Tim Larson van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. "Het bewoog als een knokkelbal door de lucht gaf mijn navigators aanvallen, en deze nieuwe resultaten laten zien dat deze kleine komeet ronduit hyperactief is. ”
Wat EPOXI ontdekte, was een 'hyperactieve komeet' - een die niet op verwachte manieren reageerde. Vanaf een afstand van 431 mijl (694 kilometer) keek het ruimtevaartuig hoe water- en kooldioxidestralen uit het oppervlak van de vliegende ruimtesteen barstten. Hoewel dit op zich niet ongebruikelijk is, zorgde het feit dat het niet uniform voorkwam ervoor dat wetenschappers rechtop gingen zitten en opletten. Jets kwamen voor aan beide uiteinden van de komeet met de sterkste activiteit gericht op het kleine uiteinde. Waterdamp die uit het centrale deel werd uitgestoten, vertoonde een opmerkelijk gebrek aan kooldioxide en ijs, waardoor onderzoekers speculeerden dat het materiaal opnieuw werd afgezet vanaf de uiteinden van Hartley 2.
"Hartley 2 is een hyperactieve kleine komeet, die meer water uitspuwt dan de meeste andere kometen," zei Mike A’Hearn, hoofdonderzoeker van EPOXI van de University of Maryland, College Park. "Wanneer het wordt verwarmd door de zon, verandert droog ijs - bevroren kooldioxide - diep in het lichaam van de komeet in gasstralen van de komeet en sleept waterijs ermee mee."
Is Hartley 2 uniek? Nee. Wetenschappers zijn op de hoogte van minstens een dozijn kometen die zich op dezelfde manier gedragen, maar dit is de eerste die we via een ruimtevaartuig nauwkeurig hebben kunnen onderzoeken. Deze vreemde kometen zijn extreem actief vanwege hun grootte en kunnen worden aangedreven door kooldioxide of koolmonoxide. "Deze kunnen een aparte klasse van hyperactieve kometen vertegenwoordigen", zei A’Hearn. "Of ze kunnen een continuüm zijn in komeetactiviteit die zich uitstrekt van Hartley 2-achtige kometen helemaal tot de veel minder actieve," normale "kometen die we meer gewend zijn te zien."
Wat maakt deze nieuwe klasse van kometen zo bijzonder? Slechts drie ingrediënten: afzettingen rond het inactieve centrum die mogelijk aan de uiteinden zijn ontstaan, een tuimelende rotatietoestand en een groot uiteinde met alomtegenwoordige insluitsels die ongeveer 165 voet (50 meter) hoog en 260 voet (80 meter) breed kunnen zijn. EPOXI pakte ook nog een verrassing op bij het kleinere uiteinde van Hartley 2: glanzende kubussen van 16 verdiepingen hoog en twee tot drie keer meer reflecterend dan andere gemiddelde oppervlaktematerialen. Maar dat is niet alles. Negen dagen in september verdreef de energetische komeet 10 miljoen keer meer CN-gas in zijn coma - een dramatische en onverwachte verandering die de "CN-anomalie" wordt genoemd. Het werd geanalyseerd door McFadden en Dennis Bodewits, een voormalig postdoctoraal onderzoeker bij NASA Goddard die nu aan de Universiteit van Maryland werkt, en hun collega's. Deze komeetuitlaat bevat normaal gesproken een vergelijkbare hoeveelheid stof, maar in dit geval niet.
'We weten niet zeker waarom deze dramatische verandering heeft plaatsgevonden', zegt McFadden. 'We weten dat Hartley 2 aanzienlijk meer CN-gas afgeeft dan komeet Tempel 1, die eerder werd bestudeerd door een sonde die werd vrijgegeven door het Deep Impact-ruimtevaartuig. Maar we weten niet waarom Hartley 2 meer CN heeft, en we weten niet waarom het bedrag dat van de komeet komt, voor een korte periode zo drastisch is veranderd. Zoiets hebben we nog nooit gezien. "
Tot nu…
Oorspronkelijke verhaalbron: NASA Mission News.
