Kennedy Space Center - Amper 11 minuten na de spectaculaire vrijdagochtend 1 maart lancering van de SpaceX Falcon 9-raket en onbemande Dragon-capsule op weg naar het International Space Station (ISS), dreigde absolute vreugde plotseling in totale somberheid te veranderen toen de missie een onverwachte storing in het kritische voortstuwingssysteem dat nodig is om de draak naar de aarde te draaien in een baan om de buitenpost.
Een alarmerend probleem met de Dragons thrust pods zorgde ervoor dat drie van de vier niet konden initialiseren en afvuren.
De vooruitzichten voor de missie van $ 133 miljoen leken een aantal uren slecht, maar begonnen enkele uren na de lancering geleidelijk te verbeteren.
"Het was een beetje beangstigend", zei Elon Musk, CEO van SpaceX, tijdens een persconferentie op vrijdagmiddag voor verslaggevers die waren bijeengekomen in het Kennedy Space Center, en gaf commentaar op de momenten nadat de storing uit het niets verscheen.
"We merkten na de scheiding dat slechts één van de vier thruster-pods was ingeschakeld of klaar was om in te schakelen," legde Musk uit. 'En toen zagen we dat de oxidatiedruk in drie van de vier tanks laag was.'
De situatie vorderde op weg naar herstel nadat SpaceX-ingenieurs onmiddellijk in actie kwamen en verwoed werkten om de thruster-problemen op te lossen in een dringende poging om te proberen de cruciale voortstuwingssystemen weer online te krijgen en de missie nieuw leven in te blazen.
Tegen het einde van de zaterdagmiddag was er voldoende herstelwerk verricht om NASA-, ISS- en SpaceX-managers te rechtvaardigen om het startsein te geven voor de Dragon om zondagochtend 3 maart met het station af te spreken.
"Het Mission Management Team van het station was het er unaniem over eens dat het voortstuwingssysteem van Dragon normaal samen met zijn andere systemen werkt en klaar is om de afspraak twee dagen na de lancering van vrijdag op een Falcon 9-raket vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida te ondersteunen," kondigde NASA aan in een verklaring op zaterdag 2 maart.
Een mislukking om de stuwraketten binnen 1 of 2 dagen te ontsteken, zou hebben geleid tot een onaanvaardbaar orbitaal verval en een snelle en ongeplande vurige terugkeer in de atmosfeer van de aarde, zei Musk.
Reentry zou een totale verlies van de missie veroorzaken - met meer dan een ton aan essentiële voorraden, wetenschappelijke uitrusting, onderzoeksexperimenten, reserveonderdelen, voedsel, water en proviand in een baan om de zeskoppige bemanning van de stations.
Kort nadat de draak zijn baan had bereikt en gescheiden was van de tweede fase, slaagden de zonnepanelen er niet in en stopte de live webcast voortijdig.
In de loop van de briefing op vrijdagmiddag ontvingen Musk en NASA-functionarissen continue updates die erop wezen dat de situatie veranderde en langzaam verbeterde.
Musk bevestigde dat SpaceX in staat was om alle vier Dragon's thruster pods weer aan de praat te krijgen. Ingenieurs konden het probleem identificeren en corrigeren door de druk in de oxidatietanks te normaliseren.
Het probleem is mogelijk veroorzaakt door vastzittende kleppen of bevroren oxidatiemiddel in de leidingen. Dragon heeft vier oxidatietanks en vier brandstoftanks.
"We denken dat er een soort blokkering is geweest of dat er terugslagkleppen zijn vastgelopen die van de heliumdruktank naar de oxidatietank gaan", veronderstelde Musk. 'Wat die blokkade ook lijkt te zijn, is verlicht.'
Drie van de vier thruster-pods moeten actief zijn voordat de Dragon mag aanmeren, zei Mike Suffredini, NASA-programmamanager voor het ISS. Er zijn in totaal 18 Draco-stuwraketten.
SpaceX en de ISS-partners hebben een grondig evaluatieproces uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de stuwraketten zullen werken zoals geadverteerd en de Dragon in staat stellen om veilig de stationsbuitenzone binnen te gaan en fysiek aan te meren bij de aanleghaven op de naar de aarde gerichte poort van de Harmony-module.
"SpaceX zei dat het veel vertrouwen heeft dat het thruster-probleem tijdens de afspraak niet zal worden herhaald, inclusief het vermogen om een abortus uit te voeren, mocht dat nodig zijn", zei NASA in een verklaring.
Dragon staat nu gepland om zondagochtend om 06:31 uur vroeg te worden vastgegrepen door commandant NASA Expedition 34, Kevin Ford en NASA-vluchtingenieur Tom Marshburn - dat is een dag voorbij de oorspronkelijk geplande aanleg op zaterdagochtend.
Video: Falcon 9 SpaceX CRS-2 lancering op 1 maart 2013 op weg naar het ISS - schot vanaf het dak van het Vehicle Assembly Building. Dankbetuiging: Matthew Travis / Spacearium
NASA zegt dat ondanks de vertraging van één dag bij het aanleggen van de Draak, het onbelangrijke en de parachute-ondersteunde terugkeer naar de aarde nog steeds dezelfde dag zal zijn als oorspronkelijk gepland op 25 maart.
Er zijn de komende dagen talloze dockingmogelijkheden beschikbaar als SpaceX en NASA vaststelden dat er meer tijd nodig was om het vertrouwen te winnen dat Dragon veilig een poging zou kunnen doen.
Musk zei dat de draak indien nodig nog enkele maanden in een baan om de aarde kan blijven.
We moeten de gegevens met NASA bekijken voordat we gaan docken om er zeker van te zijn dat ze veilig zijn, benadrukte Musk vrijdag.
De missie genaamd CRS-2 zal slechts de tweede commerciële bevoorradingsmissie zijn die ooit bij het ISS zal worden afgemeerd. SpaceX staat onder contract bij NASA om de komende jaren een tiental Dragon-bevoorradingsvluchten naar het ISS uit te voeren voor een bedrag van ongeveer $ 1,6 miljard.
NASA TV-verslag van rendez-vous en grapple op zondag 3 maart begint om 15.30 uur EST. De dekking van aanmeeroperaties op NASA TV begint om 8 uur 's ochtends.
De live verslaggeving van SpaceX op http://www.spacex.com/webcast begint om 6:00 uur Eastern.
