Afbeelding tegoed: PPARC
Een team van Britse astronomen heeft een nieuwe klasse kannibalistische sterren ontdekt die een van de mysteries rond de oerknal kunnen verklaren. Astronomen waren van mening dat ze een essentieel aspect van het vroege heelal verkeerd begrepen hadden, maar dit nieuwe onderzoek helpt verklaren wat er met het lithium is gebeurd; het werd vernietigd door de interactie van de ster met een partnerster.
Een team van Britse astronomen kondigde deze maand de ontdekking aan van kannibalistische sterren die een van de mysteries rond de oerknal verklaren. De sterren zijn bijna net zo oud als het heelal en ze laten zien hoe de ruimte er in het begin uitzag.
Het team van de Open Universiteit ontdekte dat een groep van 14 miljard jaar oude sterren allemaal (letterlijk) in een spin zat vanwege een vervelende fase eerder in hun leven. Het waren, kortom, kannibalistische sterren. De ontdekking van de wetenschappers verklaart niet alleen de oorsprong van deze mysterieuze sterren, maar versterkt ook de oerknaltheorie. De Big Bang is de naam voor de snelle expansie van het heelal die het begin van ruimte en tijd markeerde; het verklaart de oorsprong van de materie in het universum - inclusief de materie waarvan mensen gemaakt zijn.
De onderzochte sterren zijn enkele van de oudste in het heelal. Ze ontstonden niet lang na de oerknal uit gaswolken. Het OU-team, geleid door Dr. Sean Ryan, ontdekte dat sommige van de sterren die zich vroeg in het leven van het heelal vormden, zeer ongebruikelijk waren. Ze bevatten geen van de metalen lithium die volgens astronomen in de oerknal wordt geproduceerd.
Dr. Ryan zei:
"Uit waarnemingen bleek dat ongeveer 1 ster op 20 geen lithium bevatte, en sommige astronomen waren bezorgd dat dit zou kunnen betekenen dat we iets belangrijks verkeerd begrepen hadden over de oerknal en de oorsprong van het heelal."
Nieuwe en meer gedetailleerde waarnemingen van de bijzondere sterren werden gedaan met de William Herschel-telescoop met een diameter van 4,2 meter. Met behulp van zeer nauwkeurige apparatuur ontdekte het team dat de meeste sterren zonder lithium erg snel ronddraaiden. "Het meten van de spinsnelheid van sterren is erg moeilijk", zei dr. Ryan, "daarom had niemand dit eerder gezien. De meeste 14 miljard jaar oude sterren draaien helemaal niet zo snel, maar deze hadden wel 16 keer zoveel spin-energie als de zon, onze dichtstbijzijnde ster. We wisten dat de extra energie maar uit één bron kon komen; een andere ster. '
Dr. Ulrich Kolb, een OU-astronoom die gespecialiseerd is in interactie met sterren, legde uit wat er gebeurde. 'Toen deze sterren uit de gaswolken kwamen, vormden niet slechts één maar twee sterren heel dicht bij elkaar. Dodelijk waren ze te dicht bij elkaar voor hun eigen bestwil. Naarmate ze ouder werden, legde de kleinere de buitenste lagen van de grotere vast. Er is nu nog maar heel weinig over van wat de grotere ster was; het is gekannibaliseerd door zijn metgezel. '
Het materiaal dat door de metgezel werd opgevangen, bevatte orbitale energie die werd omgezet in spin-energie. Het was de ontdekking van de buitensporige spin-energie die de geschiedenis van de objecten onthulde.
De wetenschappers zijn van mening dat het lithium werd vernietigd in nucleaire reacties kort voordat de steretende episode plaatsvond.
Dr. Ryan zei:
"Het is eerder een opluchting dat we hebben ontdekt waarom de met lithium verarmde sterren zo anders zijn dan de meeste andere. Wetende dat de Big Bang-theorie ons correct vertelt hoeveel lithium is geproduceerd, geeft ons het vertrouwen dat we echt veel begrijpen over de oorsprong van het hele universum. Waterstof die werd gevormd in de oerknal drijft de zon aan, die op zijn beurt energie aan de aarde levert. Het is ook een essentieel onderdeel van zuiver water, dat zo essentieel is voor het leven. Ook weten we nu meer over wat er gebeurt als sterren zich met elkaar voeden. ”
Met behulp van een techniek genaamd Doppler-spectroscopie werden de waarnemingen gedaan door de snelheden te meten waarmee de sterren bewegen. Dit is vergelijkbaar met de manier waarop verkeerssnelheden op wegen worden gemeten, maar met sterren die vele kilometers per seconde klokken, niet slechts een paar kilometer per uur. De William Herschel-telescoop waarop de waarnemingen zijn gedaan, is een van de belangrijkste telescopen in het VK. Het wordt mede gefinancierd en beheerd door de Particle Physics and Astronomy Council (PPARC). Het ligt onder de heldere hemel van de Canarische Eilanden, waar de omstandigheden veel beter zijn dan in Groot-Brittannië. De telescoop wordt gedeeld met Nederlandse en Spaanse astronomen. Dr Sean Ryan zal van 22 tot 24 mei vanaf de Canarische Eilanden waarnemen.
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
