Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Omdat de rover Opportunity bolvormige korrels vond rond zijn landingsplaats op Mars, zetten onderzoekers het aan het werk om een greppel te graven om te zien of ze zich ook onder het oppervlak bevonden. Microscopische imagerfoto's laten nu zien dat de korrels, millimeters groot en ook wel 'bosbessen' genoemd, ook in de wanden van de greppel zijn ingebed.
En de afbeeldingen laten zien dat de bosbessen gepolijst en glanzend zijn. "We weten niet zeker wat hier aan de hand is, maar er gebeurt een proces aan de ondergrond", zei Albert Yen, lid van het wetenschapsteam van Mars Rover, tijdens een persconferentie in het Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena vandaag (19 februari). .
Leider van het wetenschapsteam Steven Squyres, professor in astronomie van Cornell, vertelde de persconferentie dat hij verwacht dat de bolvormige korrels over het grootste deel van het oppervlak van Mars algemeen zullen zijn. Maar, zei hij: "We weten niet wat hun stamboom is."
Om erachter te komen, staat Opportunity op het punt om een reis te maken naar wat hij 'een bosbessenpatch' noemde, een 'prachtig fijn gelaagd gelamineerd gesteente' genaamd El Capitan, waarvan bekend is dat er veel van de korrels zijn. Het blootliggende gesteente heeft een zacht hellend onderste gedeelte en een veel steiler bovenste gedeelte, dat op sommige plaatsen overhangt. Het doel is, zei Squyres, om 'in te zoomen op een plek met veel van die bolvormige korrels en in detail te kijken met de microscopische imager'. De rover verkent een krater in een gebied van Mars genaamd Meridiani Planum.
Het is ook de bedoeling om de buitenste lagen van de rotsen weg te slijpen met de steenschuurmachine van de rover en de alfa-praticle röntgenspectrometer (APXS) van de rover tegen de rots te plaatsen om te zien of deze helemaal zwavelrijk is. De M? Ssbauer-spectrometer van de rover zal ook worden gebruikt om te zien welke mineralen aanwezig zijn.
Er zijn, zei Squyres, in feite drie vragen die Opportunity probeert te beantwoorden. Ten eerste, hoe zijn deze materialen afgezet - door de lucht of door water? Ten tweede, waar kwamen de bosbessen in de outrcop vandaan - waren ze van bovenaf gevallen of groeiden ze op hun plaats? Ten derde, wat is de samenstelling van de dagzomende aardlaag en "Wat zegt het ons al dan niet over de mogelijkheid dat water betrokken was bij de vorming van de mineralen die zich in deze dagzomende aardlaag bevinden?"
De gele lijn geeft het pad van Spirit tot dusver weer. Klik op de afbeelding voor een versie met hoge resolutie (889 x 723 pixels, 360K)
Yen merkte ook op dat microscopisch beeldmateriaal van korrels met een zandgrootte in de greppel aantoont dat ze op elkaar zijn gecementeerd. Hij verwees naar een theorie die teruggaat tot de Viking-missie dat waterdamp die werd uitgewisseld tussen de atmosfeer van Mars en de ondergrond zouten kon mobiliseren in de bovenste centimeters van het oppervlak, waarbij een zwak cement werd afgezet dat korrels bij elkaar kon houden. 'We zijn op zoek naar bewijs van zoutproducten die de korrels bij elkaar kunnen houden', zei hij.
Mogelijk bewijs van zouten werd ook genoemd door Dave Des Marais, een wetenschapsteamlid van NASA-Ames Laboratory, bij het beschrijven van de nieuwste gegevens van Opportunity's tweelingbroer Spirit in de Gusev-krater aan de andere kant van Mars. Spirit heeft onderzoek gedaan naar Laguna Hollow, een holte met fijnkorrelig materiaal. Nadat de rover met zijn rechter voorwiel kronkelde en achteruit reed en draaide, bleek dat een deel van het materiaal aan het wiel kleefde. Des Marais suggereerde dat de plakkerigheid het gevolg zou kunnen zijn van zout of pekel. Het plan is, zei hij, om een greppel te graven en te zoeken naar sporen van pekel die naar de oppervlakte beweegt, verdampt en zout aan de oppervlakte afzet.
Het lijkt erop dat beide rovers voldoende tijd hebben om hun onderzoek uit te voeren. Squyres merkte op dat de stroom- en thermieksystemen van beide voertuigen "het spectaculair goed doen". En hoewel oorspronkelijk werd verwacht dat de missie ongeveer 90 Mars-dagen of sols zou duren, 'zal ik zeggen dat ik met mensen in mijn appartementencomplex heb gesproken over een verblijf in de zomer', zei hij.
Oorspronkelijke bron: Cornell News Release
