Wanneer het Mars Science Laboratory (MSL) met meer dan twee keer de geluidssnelheid door de atmosfeer van Mars schiet, heeft het een van de grootste parachutes nodig die ooit in een ruimtemissie is gebruikt om met succes een rover ter grootte van een auto te laten landen de Rode Planeet. De parachute, gebouwd door Pioneer Aerospace, heeft 80 ophanglijnen, meet meer dan 50 meter (165 voet) lang en heeft een diameter van bijna 17 meter (55 voet). Het is de grootste zogenaamde â € œdisk-gap-bandâ € parachute (meer daarover in een minuut) ooit gebouwd. Om zich voor te bereiden op de geplande lancering van MSL in 2009, zijn ingenieurs begonnen met het testen van verschillende delen van de parachute als voorbereiding op de ultieme test van het hele parachutesysteem.
Recente succesvolle proeven met twee technieken voor het inpakken van parachutes werden uitgevoerd in 's werelds grootste windtunnel in het Ames Research Center van NASA. Ingenieurs laadden parachutes in een kanon en vuurden ze af met 85 mph om gebeurtenissen tijdens de echte landing te simuleren, op zoek naar schade aan lijnaanhangers en andere onderdelen. Alle vier de tests waren succesvol en high-speed videogegevens worden nu geanalyseerd om een definitief parachute-ontwerp voor de missie te selecteren. Maar de grote parachute is nog maar het begin van de unieke landingstechniek die MSL zal gebruiken.
MSL zal de eerste planetaire missie zijn die precisielandingstechnieken gebruikt, waarbij een door een raket geleide ingang met een hitteschild wordt gebruikt om zichzelf naar het oppervlak van Mars te sturen, vergelijkbaar met de manier waarop de spaceshuttle zijn binnenkomst door de bovenste atmosfeer van de aarde regelt. Op deze manier vliegt het ruimtevaartuig naar een gewenste locatie boven het oppervlak van Mars voordat het zijn parachute inzet voor de laatste landing. MSL gebruikt een opgeschaalde versie van parachutes die worden gebruikt voor de Viking en Mars Exploration Rovers-missie. Genaamd een Disk-Gap-Band-parachute, de naam beschrijft de constructie van de parachute: een schijf vormt de overkapping, vervolgens een kleine opening, gevolgd door een cilindrische band.
De parachute wordt ingezet met behulp van een mortel die wordt geactiveerd wanneer het voertuig een vaste planeet-relatieve snelheid bereikt. De parachute is ontworpen om ladingen van meer dan 36.000 kilo (80.000 pond) te weerstaan.
MSL is twee keer zo lang en driemaal zo zwaar als de Mars Exploration Rovers en is te groot om airbags zoals MER te gebruiken. De grote parachute van MSL zal slechts 3 minuten voor de landing worden ingezet, wat het binnenkomende voertuig voldoende zou moeten vertragen zodat retro-raketten de laatste 500 meter (1640 voet) van de afdaling afgaan. Maar daarna wordt het interessant: in de laatste seconden zou de zwevende bovenste trap als een kraan fungeren en de rechtopstaande rover op een ketting naar de oppervlakte laten zakken. Dit is het eerste dat het 'Sky Crane'-systeem zal worden gebruikt in een ruimtemissie.
MSL, een zwervend analytisch laboratorium, zal Martiaanse bodem- en gesteentemonsters verzamelen en analyseren op organische verbindingen en omgevingsfactoren die het microbiële leven nu of in het verleden zouden kunnen hebben ondersteund.
Oorspronkelijke nieuwsbron: JPL-persbericht
