Afbeelding tegoed: Lowell Observatory
Astronomen van het Lowell Observatorium hebben een Near Earth Asteroid herontdekt die sinds 1937 niet meer is waargenomen. Het object heet Hermes en werd oorspronkelijk ontdekt door de Duitse astronoom Karl Reinmuth; een paar dagen later was het uit het zicht en hadden astronomen niet genoeg informatie over de baan om het opnieuw te lokaliseren. Met de nieuwe waarnemingen geloven astronomen dat Hermes eigenlijk een binair object is; het heeft zijn eigen kleine maan.
De herontdekking van Hermes begon vroeg op 15 oktober door Brian Skiff van het Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS). De asteroïde 1937 UB (Hermes) is sinds 1937 niet meer gezien en blijft astronomen wereldwijd verbazen en opwinden. Verdere waarnemingen onthulden gisteren laat dat Hermes eigenlijk twee objecten is - een binair genoemd - die om elkaar heen cirkelen terwijl ze op het punt staan opnieuw langs de aarde te gaan.
"Deze herwaarneming van Hermes is de heilige graal van de ontdekking van asteroïden in de buurt van de aarde", zegt Edward Bowell, directeur van LONEOS. “Zijn baan is beter berekend en waarnemers hebben de terugkeer ervan bevestigd en hebben ook zijn binaire aard laten zien? Nou, de terugkeer van een asteroïde wordt gewoon niet dieper dan dit. '
Het binaire object was op het moment van herontdekking afgelopen woensdag, bijna 66 jaar nadat het voor het eerst werd gezien, ongeveer 19 miljoen mijl verwijderd. Hermes, die geen bedreiging vormt voor de aarde, zal op 4 november haar nadering benaderen. Tegen die tijd is het 4 miljoen mijl verwijderd en helder genoeg voor amateurs om telescopen in de achtertuin te zien.
Op dezelfde dag maakte Skiff de eerste beelden van Hermes, Discovery Communications, Inc. en Lowell Observatory kondigden een samenwerking aan om de nieuwe Discovery Channel Telescope te bouwen nabij Flagstaff, Arizona (http://www.lowell.edu/press_room/releases/recent_releases/ dct_rls.html). Een onderzoeksdoelstelling voor deze nieuwe telescoop van 4,3 miljoen dollar en 4,3 meter zal zijn om het zoeken naar bijna-aardobjecten, waaronder die kleiner dan Hermes, aanzienlijk te versnellen.
De eerste beelden van de asteroïde ter grootte van een kilometer werden door een CCD-camera vastgelegd tijdens de vroege ochtendwaarneming door de LONEOS 24-inch Schmidt-telescoop. Meer dan zes decennia geleden werd Hermes ontdekt door Karl Reinmuth in Heidelberg, Duitsland op 25 oktober 1937. Snel vooruit naar een paar dagen geleden toen Andrea Boattini van Instituto di Astrofisica Spaziale, Rome, Italië, en Timothy Spahr van het Minor Planet Center in Cambridge analyseerde Massachusetts de nieuwe posities van Hermes en stelde vast wat het was: de lang verloren gewaande asteroïde.
"Aangezien we vrij regelmatig nieuwe asteroïden in de buurt van de aarde vinden (ik vond bijvoorbeeld twee asteroïden in de buurt van de aarde dezelfde nacht), was mijn enige reactie toen ik ontdekte dat het ongebruikelijk helder was", vertelde Skiff vrijdag aan BBC News Online.
Spahr plaatste voor zonsopgang vroeg de ontdekking van Skiff op het web en waarschuwde astronomen om de asteroïde te volgen. James Young, van het Jet Propulsion Laboratory's Table Mountain Observatory in Californië, reageerde als eerste, slechts vijf uur later. Spahr lokaliseerde vervolgens waarnemingen die op 5 oktober waren gedaan door het Near-Earth Asteroid Tracking-programma (http://neat.jpl.nasa.gov), LONEOS-waarnemingen van 28 september en niet-gepubliceerde waarnemingen door het MIT Lincoln Laboratory Near Earth Asteroid Research-programma (http://www.ll.mit.edu/LINEAR), waarmee de observatieboog wordt verlengd tot 26 augustus (http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K03/K03T74.html).
Op dit punt was de identificatie met Hermes duidelijk uit de gelijkenis van de banen van de waarnemingen van 1937 en 2003, maar het was niet eenvoudig om een baan te berekenen die alle waarnemingen met elkaar verbond. Steven Chesley en Paul Chodas van het Jet Propulsion Laboratory vonden dat Hermes? het traject is erg chaotisch door regelmatige ontmoetingen met de aarde en Venus. Na de vlucht van de aarde in 1937 op een afstand van 460.000 mijl (slechts 1,8 keer de afstand van de maan), kwam Hermes in 1942 onopgemerkt dichtbij de aarde van slechts 1,6 maanafstand. Met behulp van JPL's Sentry-impactbewakingssoftware konden Chesley en Chodas 12 verschillende dynamische paden vinden die een ontmoeting in 1937 veroorzaakten. Het uitzoeken van de ware baan was toen een makkelijke zaak en leidde tot de verdere voorspelling dat Hermes de Aarde dichterbij dan 8 maanafstanden in de volgende eeuw (http://neo.jpl.nasa.gov/news/news140.html).
Op 16 oktober observeerden Andrew Rivkin en Richard Binzel van MIT een spectrum van Hermes met behulp van de NASA Infrared Telescope Facility op Hawaï en konden ze vaststellen dat de asteroïde van een type is dat bekend staat als de S-klasse. Omdat de oppervlakken van S-klasse asteroïden gemiddeld 24% van het zonlicht dat erop valt reflecteren, konden Rivkin en Binzel concluderen dat Hermes een diameter van 0,9 km heeft.
In Arecibo, Puerto Rico, projecteerde de krachtigste radar ter wereld, de 1000 meter lange schotel, de komende dagen radarstralen op de asteroïde en ving de zwakke terugkerende echo's op. Jean-Luc Margot van de University of California, Los Angeles, en zijn team zagen dat de asteroïde sterk vertakt is. Twee afzonderlijke componenten, ongeveer even groot en bijna in contact, draaien binnen 21 uur rond hun gemeenschappelijke massamiddelpunt. Het lijkt erop dat de componenten netjes zijn geëvolueerd naar een situatie waarin hun spinperiode gelijk is aan hun orbitale periode en daarom de hele tijd hetzelfde gezicht aan elkaar presenteren, net als het Pluto-Charon-systeem. Er zijn nu ongeveer 10 door radar waargenomen binaire asteroïden in de buurt van de aarde, ongeveer 1 op de 6 NEA's met een diameter van meer dan 200 m. 'We hadden zeker niet verwacht dat we een binair bestand zouden vinden met ongeveer even grote componenten', zei Margot. "Alle binaire NEA's die we tot nu toe hebben afgebeeld, laten een secundaire zien die slechts een fractie is van de grootte van de primaire."
Amateur- en professionele astronomen werken samen om te observeren hoe Hermes in helderheid verandert terwijl de componenten draaien. Uiteindelijk moeten ze de componenten kunnen bepalen? baanvlak, een nauwkeurige omwentelingsperiode en misschien de vormen van de individuele lichamen. Zie http://www.asu.cas.cz/~asteroid/binneas.htm voor een lijst met binaire NEA's.
Hermes, het enige bijna-aardobject dat ook niet door een nummer wordt geïdentificeerd, deelt een naam in de Griekse mythologie met de zoon van Zeus, de boodschapper van de goden, de god van de wetenschap, de handel, de welsprekendheid en de levenskunst. 'De naam? Hermes? betekent ook versneller, en voorstellingen van hem zijn symbolisch voor de boodschapper of de snelheid en majesteit tijdens de vlucht ”, aldus Schmadel's Dictionary of Minor Planet Names.
Lowell Observatory werd in 1894 opgericht door Percival Lowell met een missie om de studie van astronomie voort te zetten, met name de studie van ons zonnestelsel en zijn evolutie; puur onderzoek doen naar astronomische verschijnselen; en om kwalitatief hoogstaand openbaar onderwijs en outreach-programma's te handhaven om de resultaten van astronomisch onderzoek aan het grote publiek te brengen. Bezoek http://www.lowell.edu; en vrienden van Lowell op http://www.lowell.edu/friends/.
LONEOS is een van de vijf programma's die door NASA worden gefinancierd om te zoeken naar asteroïden en kometen die onze planeet van dichtbij kunnen benaderen. Hun huidige doel is om tegen 2008 90% van de bijna-aardse asteroïden te ontdekken die groter zijn dan 1 km in diameter. Er wordt gedacht dat er ongeveer 1.200 van dergelijke asteroïden zijn.
Bezoek de LONEOS-website op http://asteroid.lowell.edu/asteroid/loneos/loneos.html voor meer informatie over de ontdekking en afbeeldingen van Hermes.
Oorspronkelijke bron: Lowell Observatory News Release
