Als je een semi-serieuze amateurastronoom bent, is de kans groot dat je hebt gehoord van een variabel paar sterren genaamd SS Cygni. Als je lang genoeg naar het systeem kijkt, word je beloond met een helderheidsuitbarsting die vervolgens wegsterft en dan regelmatig, keer op keer terugkeert.
Blijkt dat dit heldere paar nog dichter bij ons staat dan we ons hadden voorgesteld - om precies te zijn op 370 lichtjaar.
Voordat we ingaan op hoe dit werd ontdekt, een beetje achtergrondinformatie over wat SS Cygni is. Zoals de naam van het systeem al aangeeft, bevindt het zich in het sterrenbeeld Cygnus (de zwaan). Het paar bestaat uit een verkoelende witte dwergster die is opgesloten in een baan van 6,6 uur met een rode dwerg.
De zwaartekracht van de witte dwerg, die veel sterker is dan die van de rode dwerg, bloedt materiaal van zijn buurman. Deze interactie veroorzaakt uitbarstingen - gemiddeld ongeveer eens in de 50 dagen.
Voorheen legde de Hubble-ruimtetelescoop de afstand tot deze sterren veel verder weg, op 520 lichtjaar. Maar dat veroorzaakte wat krassen onder astronomen.
'Dat was een probleem. Op die afstand zou SS Cygni de helderste dwerg-nova aan de hemel zijn geweest en had er voldoende massa door zijn schijf moeten bewegen om stabiel te blijven zonder enige uitbarstingen, ”zei James Miller-Jones, van de Curtin University-knooppunt van het International Center voor Radio Astronomy Research in Perth, Australië.
Astronomen noemen SS Cygni een dwergnova. Bij het vergelijken met vergelijkbare systemen zeiden astronomen dat de uitbarstingen plaatsvinden terwijl materie de stroomsnelheid verandert door de schijf van materiaal rond de witte dwerg.
"Bij een hoge massaoverdracht van de rode dwerg blijft de roterende schijf stabiel, maar als de snelheid lager is, kan de schijf instabiel worden en een uitbarsting ondergaan", aldus de National Radio Astronomy Observatory. Dus wat gebeurde er?
Om opnieuw naar de afstand van de ster te kijken, gebruikten astronomen twee sets radiotelescopen, de Very Large Baseline Array en het European VLBI Network. Elke set heeft een aantal telescopen die samenwerken als interferometer, waardoor nauwkeurige afstanden van sterren kunnen worden gemeten.
Wetenschappers hebben vervolgens metingen uitgevoerd aan tegenovergestelde uiteinden van de baan van de aarde, met de planeet zelf als hulpmiddel. Door de afstand van de ster aan weerszijden van de baan te meten, kunnen we de parallax of schijnbare beweging aan de hemel berekenen vanuit het perspectief van de aarde. Het is een oud astronomisch hulpmiddel dat wordt gebruikt om afstanden vast te stellen en het werkt nog steeds.
“Dit is een van de best bestudeerde systemen in zijn soort, maar volgens ons begrip van hoe deze dingen werken, zou het geen uitbarstingen moeten hebben gehad. De nieuwe afstandsmeting brengt het in lijn met de standaard uitleg ”, aldus Miller-Jones.
En waar ging Hubble fout? Hier is de theorie:
"De radiowaarnemingen zijn gedaan tegen een achtergrond van objecten ver buiten ons eigen Melkwegstelsel, terwijl de Hubble-waarnemingen sterren in ons sterrenstelsel als referentiepunten gebruikten", verklaarde NRAO. "De verder weg gelegen objecten bieden een betere, stabielere referentie."
De resultaten zijn gepubliceerd in Wetenschap op 24 mei.
Bron: National Radio Astronomy Observatory
