De schade aan Launchpad 39 A is blijkbaar erger dan eerst werd gedacht. NASA-functionarissen zeiden dat ingenieurs de muren inspecteerden en ontdekten dat meer gebieden klaar waren om te falen, waardoor het pad gevaarlijk was om te gebruiken. De reparaties beginnen zo snel mogelijk, omdat er maar twee lanceerplatforms zijn voor de shuttle. Complicerende zaken zijn dat beide pads, 39 A en 39 B beschikbaar moeten zijn voor de volgende spaceshuttle-missie, een vlucht naar de Hubble-ruimtetelescoop, en het voorbereidende werk is begonnen om 39 B over te schakelen van een shuttle-lanceerplatform naar de locatie waar de eerste Ares-raketten worden volgend jaar getest voor het nieuwe Constellation-programma.
De missie van STS-125 naar Hubble, gepland voor oktober 2008, vereist een shuttle die klaarstaat op elk lanceerplatform, aangezien post-Columbia vluchtrichtlijnen een back-upshuttle vereisen om te dienen als recuusschip voor elke missie die niet naar het internationale ruimtestation ISS gaat, waar de de bemanning zou haar toevlucht kunnen nemen als er schade zou ontstaan waardoor de shuttle niet zou kunnen landen.
Dus het gewoon sluiten van de beschadigde Pad 39A is geen optie, zei shuttle-programmamanager Leroy Cain. "We hebben beide lanceerplatforms nodig, dus dat is op dit moment geen onderhandelbare term."
Maar overschakelen naar pad 39B als het primaire lanceerplatform zou ook problemen opleveren, aangezien deze site momenteel wordt voorbereid voor lanceringen voor het Constellation-programma.
De lancering van vorige week scheurde enorme gutsen in de muren van het pad. Bakstenen werden gestraald en op een rijbaan een kwart mijl verderop en in de waterweg achter het pad gegooid. NASA is bezorgd over het feit dat stenen worden opgestoken en de spaceshuttle beschadigen tijdens toekomstige lanceringen.
'We hebben een heleboel dingen die kunnen breken of wegschieten en het lanceervoertuig raken', zei Leroy Cain. 'Zullen er gevolgen zijn voor het shuttle-programma, mogelijk het station, en ongetwijfeld het Constellation-programma? Ik weet zeker dat dat zou gebeuren. "
Beide lanceerplatforms waren oorspronkelijk gebouwd om de Saturn-raketten voor het Apollo-programma te lanceren, in de jaren zestig.
Maar zoals het er nu uitziet, kan Launchpad 39 A niet opnieuw worden gebruikt totdat NASA bepaalt hoe en waarom de schade is opgetreden en hoe kan worden voorkomen dat deze opnieuw optreedt.
Bronnen: WESH TV, NASA TV
