Terwijl exoplaneten bijna dagelijks het nieuws halen, vond een van de grootste aankondigingen plaats in 2012 toen astronomen beweerden dat er een aarde-achtige planeet was ontdekt die om onze naaste buur Alpha Centauri B cirkelde, slechts 4,3 lichtjaar van ons vandaan. Dat is bijna dichtbij genoeg om aan te raken.
Natuurlijk heeft een dergelijke ontdekking de afgelopen drie jaar tot een verhit debat geleid. Hoewel de meeste astronomen sceptisch blijven over de aanwezigheid van deze planeet en astronomen dit systeem blijven bestuderen, toonden computersimulaties uit 2008 de mogelijkheid van 11 aardachtige planeten in de bewoonbare zone van Alpha Centauri B.
Recent onderzoek suggereert nu dat vijf van deze computersimulerende planeten een hoog potentieel hebben voor fotosynthetisch leven.
De studie uit 2008 berekende het waarschijnlijke aantal planeten rond Alpha Centauri B door uit te gaan van een initiële protoplanetaire schijf met 400 - 900 rotsen of protoplaneten, ongeveer zo groot als de maan. Vervolgens volgden ze de schijf in de loop van 200 miljoen jaar door middel van n-lichaamssimulaties - modellen van hoe objecten in de tijd door zwaartekracht met elkaar interageren - om het totale aantal planeten te bepalen dat zich vanaf de schijf zou vormen.
Hoewel het aantal en het type exoplaneten sterk afhingen van de initiële omstandigheden die aan de protoplanetaire schijf werden gegeven, voorspelden de acht computersimulaties de vorming van 21 planeten, waarvan 11 zich bevonden in de bewoonbare zone van de ster.
Een tweede team van astronomen, onder leiding van Dr. Antolin Gonzalez van de Universidad Central de Las Villas in Cuba, ging nog een stap verder met deze computersimulaties door de waarschijnlijkheid te beoordelen dat deze planeten bewoonbaar zijn of zelfs fotosynthetisch leven bevatten.
Het team heeft meerdere maatregelen gebruikt die het potentieel van het leven beoordelen. De Earth Similarity-index 'is een multiparameter-eerste beoordeling van de gelijkenis van de aarde voor extrasolaire planeten', vertelde Dr. Gonzalez aan Space Magazine. Het voorspelt (op een schaal van nul tot één met nul, wat betekent dat er geen gelijkenis is en één identiek is aan de aarde) hoe de aarde als een planeet is gebaseerd op de oppervlaktetemperatuur, ontsnappingssnelheid, gemiddelde straal en bulkdichtheid.
Planeten met een vergelijkbare aarde-index van 0,8 - 1 worden beschouwd als in staat om leven te leiden dat vergelijkbaar is met dat van de aarde. Als voorbeeld heeft Mars een Earth Similar index in het bereik van 0,6 - 0,8. Het is dus te laag om het leven van vandaag te ondersteunen.
De Earth Similarity-index alleen is echter geen objectieve maatstaf voor bewoonbaarheid, zei Gonzalez. Het gaat ervan uit dat de aarde de enige planeet is die het leven kan ondersteunen. Het team vertrouwde ook op het P-model voor biologische productiviteit, dat rekening houdt met de oppervlaktetemperatuur van de planeet en de hoeveelheid aanwezige kooldioxide.
Op dit moment "is er geen manier om, althans bij benadering, de partiële druk van kooldioxide te voorspellen met de bekende gegevens, of de variaties van de ene planeet op de andere", zei Gonzalez. In plaats daarvan "gingen we uit van een constante partiële koolstofdruk voor alle planeten, wat het model vereenvoudigde tot een functie van temperatuur."
Het team van Gonzalez ontdekte dat van de 11 computersimulerende planeten in de bewoonbare zone, vijf planeten gevoelig zijn voor fotosynthetisch leven. Hun Earth Similarity index-waarden zijn 0.92, 0.93, 0.87, 0.91 en 0.86. Als we rekening houden met hun overeenkomstige P-modelwaarden, ontdekken we dat twee van hen betere levensomstandigheden hebben dan de aarde.
Volgens dit zeer theoretische artikel: als er planeten zijn die onze naaste buur omcirkelen, wemelen ze waarschijnlijk van het leven. Het is belangrijk op te merken dat, hoewel deze indexen erg waardevolle jaren kunnen blijken te zijn (als we een handvol aardachtige planeten hebben om te bestuderen), we op dit moment alleen op zoek zijn naar leven zoals we het kennen.
De paper is gepubliceerd in het Cubaanse tijdschrift: Revista Cubana de Fisica en kan hier worden gedownload. Lees voor meer informatie over Alpha Centauri Bb een paper die hier beschikbaar is in het Astrophysical Journal.
