Deze foto van het sterrenstelsel NGC 908 is gemaakt met de Very Large Telescope van de European Southern Observatory. NGC 908 moet een recente ontmoeting met een ander sterrenstelsel hebben gehad; de wisselwerking tussen de sterrenstelsels zorgde ervoor dat gaswolken instortten en stervorming ontstonden.
Als het leven is als een doos chocolaatjes - je weet nooit wat je krijgt - moet het universum, met zijn immens grote verscheidenheid aan sterrenstelsels, een echte snoepwinkel zijn! ESO's Very Large Telescope heeft beelden gemaakt van drie verschillende ‘eilanduniversiteiten’, elk op hun eigen manier verbazingwekkend, waarvan de merkwaardige vormen getuigen van een onrustig verleden, en bijvoorbeeld van een te verwachten, gedoemde toekomst.
Het eerste afgebeelde sterrenstelsel is NGC 908, gelegen op 65 miljoen lichtjaar in de richting van het sterrenbeeld Cetus (de walvis). Dit spiraalstelsel, ontdekt in 1786 door William Herschel, is een zogenaamd starburst-sterrenstelsel, dat wil zeggen een sterrenstelsel dat een fase doormaakt waarin het in een razend tempo sterren voortbrengt. In de spiraalarmen zijn clusters van jonge en zware sterren te zien. Twee supernova's, de explosies van zware sterren, zijn in het nabije verleden geregistreerd: één in 1994 en één in mei van dit jaar. De melkweg, die ongeveer 75.000 lichtjaar lang is, vertoont ook duidelijk ongelijke en dikke spiraalarmen, de linker lijkt omhoog te gaan en vormt een soort lint. Deze eigenschappen geven aan dat NGC 908 hoogstwaarschijnlijk een nauwe ontmoeting heeft gehad met een ander sterrenstelsel, hoewel er momenteel geen zichtbaar is.
Het tweede sterrenstelsel dat wordt weergegeven, vormt een ander prachtig zicht, maar heeft een meer timide karakter: het behoort niet tot de NGC-catalogus, zoals zoveel van zijn bekendere broeders. De minder bekende benaming, ESO 269-G57, verwijst naar de ESO / Uppsala-enquête van de zuidelijke hemel in de jaren 70, waarin meer dan 15.000 zuidelijke sterrenstelsels werden gevonden met de ESO Schmidt-telescoop en gecatalogiseerd.
ESO 269-G57, gelegen op een afstand van ongeveer 155 miljoen lichtjaar in de richting van het zuidelijke sterrenbeeld Centaurus (de Centaur), is een spectaculair spiraalvormig sterrenstelsel met een symmetrische vorm dat behoort tot een bekende cluster van sterrenstelsels die in deze richting worden gezien. Een binnenste ‘ring’, van meerdere strak gewonden spiraalarmen, omgeven door twee buitenste die in verschillende takken lijken te splitsen, is duidelijk zichtbaar. Er worden veel blauwe en diffuse objecten gezien - de meeste zijn stervormingsgebieden. ESO 269-G57 strekt zich uit over ongeveer 4 boogminuten aan de hemel, wat overeenkomt met bijna 200.000 lichtjaar in doorsnede. Lijkend op een grote vloot van ruimteschepen, zijn op de achtergrond vele andere zwakke, verre sterrenstelsels zichtbaar.
Ten slotte biedt ESO 27c / 06 een beeld van een meer gekweld organisme, een zogenaamd onregelmatig sterrenstelsel, bekend als NGC 1427A. NGC 1427A, op ongeveer 60 miljoen lichtjaar afstand, in de richting van het sterrenbeeld Fornax (de oven), is ongeveer 20.000 lichtjaar lang en vertoont overeenkomsten met onze naburige Grote Magelhaense Wolk. NGC 1427A stort zich met een snelheid van 600 km / s in de Fornax-cluster van sterrenstelsels en neemt de vorm van een pijlpunt aan. Zo snel bewegend, wordt het sterrenstelsel gecomprimeerd door het binnenclustergas en deze compressie brengt veel nieuwe sterren voort.
Met behulp van deze en andere VLT-waarnemingen konden astronoom Iskren Y. Georgiev van het Argelander Institute for Astronomy in Bonn (Duitsland) en zijn collega's 38 kandidaten van bolhopen vinden die ongeveer 10 miljard jaar oud zijn. De wetenschappers concludeerden ook dat NGC 1427A zich ongeveer 10 miljoen lichtjaar voor het centrale dominante elliptische sterrenstelsel in de Fornax-cluster van sterrenstelsels, NGC 1399, bevindt. Het lijkt zeker dat onder dergelijke omstandigheden de toekomst van NGC 1427A er somber uitziet, aangezien de de melkweg zal eindelijk worden verstoord, waardoor het gas- en sterrengehalte in de intraclustergebieden wordt verspreid.
Net naast NGC 1427A, maar 25 keer verder weg, ziet een meer typische, mooie face-on spiraalstelsel er onverstoord uit naar het dramatische spektakel.
Het multi-mode FORS-instrument, op ESO's Very Large Telescope, werd gebruikt om de foto's van deze drie sterrenstelsels te maken. De waarnemingen werden gedaan in verschillende filters die vervolgens werden gecombineerd om een kleurenbeeld te produceren. Meer informatie over elk van de afbeeldingen wordt gegeven in de respectievelijke bijschriften.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
