Pluto lijkt de laatste tijd geen pauze te kunnen nemen. Na in 2006 opnieuw te zijn geclassificeerd door de Internationale Astronomische Unie, leek het erop dat wat de 9e planeet van het zonnestelsel was geweest, nu werd gedegradeerd tot de status van "dwergplaneet" met mensen als Ceres, Eris, Haumea en Makemake. Toen kwamen de recente aankondigingen dat de titel van "Planeet 9" mogelijk behoort tot een object dat tien keer zo groot is als de aarde op 700 AU van onze zon.
En nu is er nieuw onderzoek geproduceerd dat aangeeft dat Pluto mogelijk opnieuw moet worden geclassificeerd. Met behulp van gegevens van de New Horizons-missie hebben onderzoekers aangetoond dat Pluto's interactie met de zonnewind van de zon anders is dan alles wat tot nu toe in het zonnestelsel is waargenomen. Als resultaat lijkt het erop dat het debat over de classificatie van Pluto, en inderdaad alle astronomische lichamen, nog niet voorbij is.
In een studie die verscheen in het Journal of Geophysical Research, onderzocht een team van onderzoekers van het Southwest Research Institute - met steun van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, het Laboratory of Atmospheric and Space Physics aan de University of Colorado en andere instellingen - gegevens verkregen door het Solar Wind Around Pluto (SWAP) -instrument van de New Horizon-missie.
In feite beïnvloedt zonnewind elk lichaam in het zonnestelsel. Deze plasmastroom bestaat uit elektronen, waterstofionen en alfadeeltjes en stroomt van onze zon naar de rand van het zonnestelsel met snelheden tot 160 miljoen kilometer per uur. Wanneer het in contact komt met een komeet, is er een waarneembaar gebied achter de komeet waar de windsnelheid merkbaar afneemt.
Ondertussen, waar zonnewind een planeet tegenkomt, is het resultaat een abrupte omleiding op zijn pad. Het gebied waar dit zich rond een planeet voordoet, staat bekend als een "boogschok", vanwege de kenmerkende vorm die het vormt. De reden dat de New Horizons-missie was uitgerust met het SWAP-instrument was om zonnewindgegevens van de rand van het zonnestelsel te verzamelen en astronomen in staat te stellen nauwkeurigere modellen van de omgeving te maken.
Maar toen het team van het Southwestern Research Institute de SWAP-gegevens onderzocht, die werden verkregen tijdens de New Horizons ’juli 2015 flyby van Pluto, was wat ze ontdekten verrassend. Eerder dachten de meeste onderzoekers dat Pluto meer als een komeet werd gekarakteriseerd, die een groot gebied heeft van zachte vertraging van de zonnewind, in tegenstelling tot de abrupte afleiding die zonnewind tegenkomt op een planeet als Mars of Venus.
Wat ze in plaats daarvan ontdekten, was dat de interactie van de dwergplaneet met zonnewind tussen de komeet en een planeet viel. Zoals Dr. David J. McComas - de assistent-vice-president van de afdeling Space Science and Engineering van het Southwest Research Institute - tijdens een NASA-persbericht over de studie zei: 'Dit is een vorm van interactie die we nog nooit eerder hebben gezien in ons zonnestelsel. De resultaten zijn verbluffend. '
Ze onderzochten zowel de lichtere waterstofionen die door de zon worden afgevoerd als de zwaardere methaanionen die door Pluto worden geproduceerd, en ontdekten dat de eerste een vertraging van 20% vertoonde achter Pluto. Deze, en de boogschok die Pluto produceert, kwamen beide overeen met die van een komeet. Tegelijkertijd ontdekten ze dat de zwaartekracht van Pluto sterk genoeg was om de zwaardere methaanionen vast te houden, wat consistent is met een planeet.
Tussen deze twee metingen lijkt het erop dat Pluto een anomalie is en zich gedraagt als een soort hybride. Weer een verrassing van een hemellichaam dat er de laatste tijd vol mee is geweest. En onder de gegeven omstandigheden kan dit leiden tot een nieuwe ronde van "classificatiedebatten", aangezien astronomen een nieuwe klasse proberen te vinden voor lichamen die zich gedragen als zowel kometen als planeten.
Zoals Alan Stern van het Southwestern Research Institute en de hoofdonderzoeker van de missie van de New Horizon uitlegde: 'Deze resultaten spreken tot de kracht van exploratie. We zijn weer naar een nieuw soort plek gegaan en ontdekten dat we totaal nieuwe soorten uitdrukkingen in de natuur ontdekten. "
