Op 18 april 2018 ging NASA's Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS) voor het eerst de ruimte in. In augustus begon het de lichtkrommen van verre sterren vast te leggen voor tekenen van planetaire transits, en ging effectief verder waar de Kepler-ruimtetelescoop was gebleven. Nu, slechts een paar maanden verwijderd van het einde van zijn primaire missie, heeft NASA een jaar aan afbeeldingen van de zuidelijke hemel bij elkaar gezet om het prachtige mozaïek te creëren dat je hier ziet.
Dit panoramische uitzicht op de zuidelijke hemel is gebaseerd op 208 TESS-beelden, gemaakt tijdens het eerste jaar van wetenschappelijke operaties van de missie - die afgelopen 18 juli zijn afgerond. In die tijd verzamelde het ruimtevaartuig gegevens over veel interessante gebeurtenissen aan de zuidelijke hemel, evenals lichtcurven die tot nu toe 29 exoplaneten hebben ontdekt met meer dan 1.000 kandidaat-planeten die nu worden onderzocht.
De beelden die het maakte, leggen ook de schoonheid vast van het kosmische landschap dat het het eerste jaar van zijn observatie doorbracht. Zoals Ethan Kruse, een NASA Postdoctoral Program Fellow die het mozaïek in het Goddard Space Flight Center van NASA heeft geassembleerd, zei in een recent NASA-persbericht:
"Analyse van TESS-gegevens is gericht op individuele sterren en planeten één voor één, maar ik wilde een stap terug doen en alles tegelijk markeren, waarbij ik echt het spectaculaire uitzicht benadrukte dat TESS ons van de hele hemel geeft."
Met behulp van zijn geavanceerde suite van vier wide-field camera's, die elk 16 ladinggekoppelde apparaten (CCD's) bevatten, verdeelde TESS de zuidelijke hemel in 13 sectoren en observeerde ze elk een maand lang afzonderlijk. De camera's van TESS kunnen een volledige sector van de lucht vastleggen in slechts 30 minuten, maar voortdurende observatie is noodzakelijk om ervoor te zorgen dat het ruimtevaartuig alle mogelijke exoplaneetpassages kan detecteren.
Net als Kepler vertrouwt TESS op Transit Photometry (ook bekend als de Transit-methode) om te zoeken naar tekenen van exoplaneten. Dit bestaat uit het observeren van sterren voor periodieke helderheidsdalingen, die een indicatie zijn van een planeet die voor een ster voorbijgaat (ook wel transiterende genoemd) ten opzichte van de waarnemer. Deze methode is momenteel het meest effectieve middel om exoplaneten te detecteren en levert ook gegevens op over de baanperiode en de omvang van de planeet.
Tijdens het eerste bedrijfsjaar van TESS legde elk van zijn CCD's 15.347 beelden van de zuidelijke hemel vast tijdens opnamen van 30 minuten van elke sector. In totaal heeft TESS meer dan 20 terabytes aan gegevens verzameld, wat meer is dan de volledige inhoud van de US Library of Congress (die ongeveer 15 terabytes aan gegevens bevat).
Naast lichtkrommen die de aanwezigheid van exoplaneten aangeven (of suggereren), slaagde TESS er ook in om beelden vast te leggen van een komeet die door ons zonnestelsel reisde - die TESS in beeld had voordat hij officieel met wetenschappelijke operaties begon. Er zijn ook de verre supernova's die hij waarnam en een uitbarsting veroorzaakt door een ster die uit elkaar werd gescheurd door een superzwaar zwart gat (SMBH).
Met zijn waarnemingen van de zuidelijke hemel voltooid, heeft TESS sindsdien zijn aandacht gericht op het noordelijk halfrond. Deze fase van haar activiteiten zal eindigen in juni 2020; tegen die tijd zal TESS de meest uitgebreide planeetjacht-expeditie tot nu toe hebben voltooid.
