'Ik vind het leuk om onze rover weer te zien', zegt Steve Squyres in een exclusief voor Space Magazine. Squyres is de topwetenschapper voor de Opportunity en Spirit Mars-rovers.
NASA's Opportunity-rover is zojuist gefotografeerd vanuit Mars Orbit terwijl hij op de afgrond van de Santa Maria-krater zat - slechts enkele meters verwijderd van de rand van de zuidwestelijke rand. De foto is gemaakt op oudejaarsavond 31 december 2010 op Sol 2466 van de missie die bijna 7 jaar heeft geduurd! Opportunity landde op 24 januari 2004 op Mars.
Deze nieuw uitgebrachte foto is gemaakt met de HiRISE-camera met hoge resolutie die boven in de baan van Mars cirkelt aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
"Wel, het is altijd geweldig om zulke afbeeldingen te zien", vertelde Steve Squyres me net nadat hij de nieuwe foto's van Opportunity had gezien. Squyres, van Cornell University, is de belangrijkste wetenschappelijke onderzoeker voor NASA's Spirit and Opportunity Mars-rovers.
'Deze doet me veel denken aan de eerste keer dat we ooit een rover vanuit een baan om de aarde zagen, net nadat Opportunity aan de rand van de Victoria-krater was aangekomen. Het is een zeer suggestieve scène en het is moeilijk om bepaalde dingen niet op de rover ("dapper", "eenzaam") te projecteren als je het ziet. Maar ik vind het vooral leuk om onze rover weer te zien. '
"De laatste keer dat ik Opportunity zag, was ongeveer zeven en een half jaar geleden, en het is leuk om weer een glimp van haar op te vangen", zei Squyres.
Opportunity kwam aan op de westelijke rand van Santa Maria op 16 december (Sol 2451) na een lange en zware tocht van ongeveer 19 km sinds het vertrek uit Victoria Crater meer dan 2 jaar geleden in september 2008.
De rover heeft sinds zijn aankomst rond het westelijke deel van de Santa Maria-krater verkend en gaat nu naar de zuidoostelijke rand met afzettingen van gehydrateerde mineralen.
Opportunity reed ongeveer 40 meter naar het zuiden langs de steile rand vanaf de oorspronkelijke locatie op het "Palos" -gebergte en stootte vervolgens incrementeel verder omhoog naar de rand op Sol 2464 op een plaats die "Wanahani" werd genoemd.
De rover werd gefotografeerd vanuit de baan van Mars terwijl hij op oudejaarsavond 31 december 2010 op Sol 2466 op “Wanahani” zat.
"We rijden het voertuig tegen de klok in rond Santa Maria om de zeer interessante gehydrateerde sulfaten aan de andere kant te bereiken", aldus Ray Arvidson, de adjunct-hoofdonderzoeker van de rovers, in een interview van de Washington University in St. Louis. "We maken 3 stops of meer, afhankelijk van wat we zien"
Tegelijkertijd met het fotograferen vanuit een baan om de aarde, maakte de rover zelf natuurlijk vrolijk een grondzicht van Santa Maria. Bekijk ons fotomozaïek - gestikt van de onbewerkte beelden - om het panoramische perspectief van de rovers weer te geven terwijl je naar buiten kijkt van "Wanahani" naar de kliffen van Santa Maria op Sols 2464 en 2466.
"Opportunity is het in beeld brengen van het kraterinterieur om de geometrie van gesteentelagen beter te begrijpen als een middel om de stratigrafie en het impactproces te definiëren", zegt Matt Golembek, Mars Exploration Program Landing Site Scientist bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië.
Santa Maria is een relatief jonge inslagkrater met een diameter van 90 meter (let op blokken ejecta rond de krater), maar oud genoeg om zandduinen in het interieur te verzamelen.
Santa Maria Crater, gelegen in Meridiani Planum, ligt op ongeveer 6 kilometer van de rand van Endeavour Crater, die spectrale indicaties bevat van phyllosilicaten, of kleidragende mineralen waarvan wordt aangenomen dat ze zijn gevormd in natte omstandigheden die beter bewoonbaar zouden kunnen zijn geweest dan de latere zure de omstandigheden waarin de sulfatenkans is onderzocht, zijn ontstaan.
Gegevens van de CRISM-minerale mapper aan boord van MRO-gegevens tonen indicaties van gehydrateerde sulfaten aan de zuidoostelijke rand van de Santa Maria-krater waar Opportunity van plan is de komende zonne-conjunctie door te brengen. Daarna zal Opportunity doorreizen naar de noordwestelijke rand van de Endeavour Crater, enorm geholpen door HiRISE-afbeeldingen zoals hier voor navigatie en het targeten van interessante kleinere kraters onderweg.
