[/onderschrift]
Er zijn verschillende manieren om een komeet te meten. En de staart van komeet Hyakutake strekte zich uit op een afstand van meer dan 500 miljoen km van de kern, de grootste die bekend is. Maar nu heeft een groep wetenschappers een nieuwe categorie geïdentificeerd om de grootte van een komeet te meten: het gebied van de ruimte dat verstoord wordt door de aanwezigheid van de komeet. En voor deze klasse gaat de eerste prijs naar Komeet C / 2006 P1 McNaught, die ons in de hemel sierde in Janauary en februari 2007. Natuurlijk zou McNaught ook de prijs voor de meest pittoreske komeet kunnen winnen, zoals dit prachtige beeld van Sebastian Deiries van ESO shows.
Dr. Geraint Jones van University College, Londen en zijn team gebruikten gegevens van 2007 van het nu niet meer functionerende Ulysses-ruimtevaartuig, dat de omvang van het door de aanwezigheid van de komeet verstoorde gebied kon meten.
Ulysses kwam McNaught's staart van geïoniseerd gas tegen op een afstand stroomafwaarts van de kern van de komeet, meer dan 225 miljoen kilometer. Dit is veel verder dan de spectaculaire stofstaart die in 2007 vanaf de aarde zichtbaar was.
"Het was erg moeilijk om de plasmastaart van komeet McNaught op afstand te observeren in vergelijking met de heldere stofstaart", zei Jones, "dus we kunnen niet echt inschatten hoe lang het zou kunnen zijn. Wat we kunnen zeggen is dat Ulysses slechts 2,5 dagen nodig had om de geschokte zonnewind rond Komeet Hyakutake te doorkruisen, vergeleken met een ongelooflijke 18 dagen bij geschokte wind rond Komeet McNaught. Dit laat zien dat de komeet niet alleen spectaculair vanaf de grond was; het was echt een enorm obstakel voor de zonnewind. ”
Een vergelijking met kruistijden voor andere kometenontmoetingen toont de enorme schaal van komeet McNaught aan. De ontmoeting van het Giotto-ruimtevaartuig met komeet Grigg-Skjellerup in 1992 duurde minder dan een uur van de ene schokoversteek naar de andere; Het kostte een paar uur om de geschokte regio bij komeet Halley te doorkruisen.
'De schaal van een actieve komeet hangt eerder af van het uitgassingsniveau dan van de grootte van de kern', zei Jones. "Komeetkernen zijn niet per se actief over hun gehele oppervlak; wat we kunnen zeggen is dat het niveau van gasproductie van McNaught duidelijk veel hoger was dan dat van Hyakutake. "
Jones presenteerde zijn bevindingen op de RAS National Astronomy Meeting in Glasgow, Schotland.
Bron: RAS NAM
