Het Siding Springs Observatory-complex heeft schade geleden door het branden van wilde branden in New South Wales, Australië. Een eerste beoordeling, volgens de Australian National University, geeft aan dat hoewel geen telescopen grote schade lijken te hebben opgelopen, vijf gebouwen ernstig zijn aangetast of beschadigd, waaronder de Lodge die werd gebruikt voor bezoekende onderzoekers en een aantal huisjes en schuren. Bovendien lijkt het erop dat het bezoekerscentrum ernstig is beschadigd.
Blijkbaar werkten brandweerlieden van de New South Wales Rural Fire Service de hele nacht door om de telescopen te redden. 'Dit is een grote en gevaarlijke bosbrand', zei de RFS. Bemanningen worstelden met moeilijke omstandigheden, met temperaturen in het gebied boven de 40 graden Celsius (104 Fahrenheit) en hete noordwestelijke windstoten van ongeveer 60 kilometer per uur, volgens nieuwsberichten.
Het observatorium bevindt zich in het Warrumbungle National Park ten westen van Coonabarabran, ongeveer 500 kilometer (310 mijl) ten noordwesten van Sydney. Siding Spring is het grootste optische observatorium in Australië en een groot infrarood observatorium met 10 telescopen die worden gerund door internationale onderzoekers.
Astronoom Amanda Bauer, die voor het Australian Astronomical Observatory werkt, zorgde gedurende enkele uren voor updates en afbeeldingen op haar blog, waarbij ze toezicht hield op all-sky webcams die uitkijken op het observatoriumcomplex. Bekijk haar volledige berichtgeving vanaf 13 januari en een update toen de ochtend aanbrak op 14 januari in Australië.
Al het observatoriumpersoneel werd voor de brand geëvacueerd en was veilig, volgens astronoom Robert McNaught, die een update plaatste op een site van een gebruikersgroep van een komeet en asteroïdenonderzoekers. Helaas zijn verschillende huizen in het gebied vernietigd.
Tien jaar geleden deze week was de Mt. Stromlo Observatory in Australië werd bijna volledig verwoest door bosbranden.
De temperatuur in sommige van de telescopen was gevaarlijk hoog, volgens uitlezingen op afstand, en er kan enige schade zijn opgetreden aan de delicate instrumenten. Totdat het personeel naar het complex kan terugkeren en de telescopen kan controleren, is de omvang van de schade niet bekend.
"Ik ben echter bang dat er veel schade is aangericht, ook al is het niet de totale vernietiging waarmee we in 2003 bij MSO te maken kregen", zei astronoom Brian Schmidt, die de SkyMapper-telescoop op de site leidt, via Twitter. 'Morgen zal het uitwijzen, en dan komt het lange, langzame herstelproces.'
Extra bronnen: Australian National University, 9 News.
