Een van de mooiste en meest mysterieuze verschijningen - of het nu in het noorden of in het zuiden is - hier op aarde is een poollicht. We weten dat het wordt veroorzaakt door de verbinding tussen zon en aarde, dus kan het ook gebeuren rond exoplaneten? Nieuw onderzoek toont aan dat aurorae op verre "hete Jupiters" 100-1000 keer helderder kunnen zijn dan aardse aurorae, waardoor een show ontstaat die ... buitenaards zou zijn!
"Ik zou graag een reservering maken voor een tour om deze poollicht te zien!" zei hoofdauteur Ofer Cohen, een SHINE-NSF postdoctorale fellow bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Zoals we nu weten, komen poollicht hier op aarde voor wanneer de energetische deeltjes van de zon onze magnetosfeer ontmoeten en naar de polen worden verschoven. Dit wekt op zijn beurt de atmosfeer op en ioniseert de deeltjes. Net zoals het inschakelen van uw elektrische kachel, zorgt dit ervoor dat het 'element' gaat gloeien in zichtbaar licht. Het gebeurt hier ... en het gebeurt ook op Jupiter en Saturnus. Als andere zonnen zich gedragen zoals de onze en andere planeten dezelfde eigenschappen hebben als die in ons zonnestelsel, dan is het antwoord duidelijk.
Exoplaneten hebben ook aurorae.
Cohen en zijn collega's gebruikten computermodellen om te bestuderen wat er zou gebeuren als een gasreus in een nabije baan, op slechts een paar miljoen kilometer van zijn ster, werd getroffen door een stellaire explosie. Hij wilde het effect op de atmosfeer van de exoplaneet en de omringende magnetosfeer leren kennen. In dit scenario is de zonnestorm veel meer gefocust en veel geconcentreerder wanneer het een "hete Jupiter" raakt. In ons zonnestelsel verspreidt een coronale massa-uitstoot zich voordat het ons bereikt, maar wat zou er gebeuren als het zou botsen met een dichterbij gelegen planeet?
"De impact op de exoplaneet zou heel anders zijn dan wat we in ons zonnestelsel zien, en veel gewelddadiger", zegt medeauteur Vinay Kashyap van CfA.
Met behulp van modellering heeft het team het scenario bekeken. De zonnestraal zou in de atmosfeer van de exoplaneet snijden en het magnetische schild verzwakken. De aurorale activiteit zou dan een ring rond de evenaar vormen, 100-1000 keer energieker dan hier op aarde te zien is. Het zou dan urenlang op en neer bewegen over het oppervlak van de planeet van pool naar pool en geleidelijk verzwakken - maar de magnetosfeer van de planeet zou hem redden van erosie. Dit type studie is belangrijk om de bewoonbare eigenschappen van aardachtige werelden te onderschatten.
"Onze berekeningen laten zien hoe goed het beschermingsmechanisme van de planeet werkt", legt Cohen uit. "Zelfs een planeet met een veel zwakker magnetisch veld dan dat van Jupiter zou relatief veilig blijven."
Oorspronkelijke nieuwsbron: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics News.
