Wetenschappers hebben onlangs gemeenschappen ontdekt van voorheen onbekende soorten die op de zeebodem bij Antarctica leven, geclusterd rond hydrothermale ventilatieopeningen. Het roept de vraag op: als leven kan gedijen in de diepe, donkere oceanen zonder zonlicht, zou vergelijkbaar leven dan elders in ons zonnestelsel of in het universum kunnen gedijen?
Decennia lang gingen wetenschappers ervan uit dat de diepe oceanen onvruchtbaar waren; zonlicht kan de oceaanbodem niet bereiken, waardoor het een onmogelijke omgeving wordt voor het leven zoals we dat kennen. Maar in 1977 ontdekten oceanografen van het Scripps Institute hydrothermale ventilatieopeningen.
Deze kloven, gevonden langs ruggen in het midden van de oceaan op de zeebodem van de Stille, Atlantische en Indische Oceaan, creëren een natuurlijk, diepzee sanitair systeem. Warmte en mineralen uit het binnenste van de aarde komen naar buiten en vormen een complex ecosysteem dat kan oplopen tot 382 graden Celsius (bijna 720 graden Fahrenheit). Deze ecosystemen kunnen unieke levensvormen ondersteunen die hun energie niet van de zon halen, maar van het afbreken van chemicaliën die worden uitgestoten door de ventilatieopeningen zoals waterstofsulfide.
De nieuwste levensvormen, ontdekt in de Antarctische regio door teams van de University of Oxford, University of Southampton en British Antarctic Survey, omvatten een nieuwe soort yetikrab, zeester, zeepokken, zeeanemonen en mogelijk een octopus.
"Deze bevindingen zijn nog meer bewijs van de kostbare diversiteit die overal ter wereld te vinden is", zegt professor Rogers van de afdeling Zoölogie van de universiteit van Oxford. "Overal waar we kijken, of het nu in de zonovergoten koraalriffen van tropische wateren is of deze Antarctische ventilatieopeningen gehuld in eeuwige duisternis, vinden we unieke ecosystemen die we moeten begrijpen en beschermen."
Maar het zijn niet alleen biologen die het leven op aarde bestuderen, kunnen profiteren van deze laatste ontdekking. Deze bijzondere omgevingen op en onder de zeebodem kunnen een model zijn voor de oorsprong van het leven op aarde en op andere planeten.
Een bepaald doelwit is de maan Europa van Jupiter. Recent onderzoek heeft bevestigd dat de maan enorme oceanen heeft begraven onder het bevroren oppervlakte-ijs; er wordt geschat dat het twee keer zoveel water vasthoudt als de aarde. Als zodanig is het een doelwit voor NASA in de zoektocht naar leven. Het kan zijn dat er op Europa een soort hydrothermisch ventilatiesysteem bestaat, waardoor de afstand tot de zon voor het leven niet relevant is.
Maar alleen omdat het leven op aarde op basis van zwavel of methaan kan gedijen rond diepzee-openingen, wil dat nog niet zeggen dat hetzelfde geldt voor Europa. De aanwezigheid van hydrothermale ventilatieopeningen hangt af van de geologische activiteit en een warm interieur, en geen van beide is bevestigd. De mogelijkheid blijft bestaan dat lichtenergie van de zon de afstand naar de maan kan afleggen en ondiepe delen van de ondergrondse oceanen van levengevend licht kan voorzien.
Hoe dan ook, wanneer wetenschappers het leven in de extremere omgevingen op aarde ontdekken, worden analogieën getekend met andere werelden. Als leven wordt ontdekt in vijandige delen van onze planeet, zou hetzelfde theoretisch kunnen ontstaan in vergelijkbare omgevingen op andere werelden.
Bron: ‘Lost World’ ontdekt rond ventilatieopeningen in Antarctica.
