In 2017 waren astronomen en de wereld verrast toen ze hoorden dat een interstellair object (genaamd 'Oumuamua) langs de aarde ging op weg naar het buitenste zonnestelsel. Nadat er meerdere onderzoeken waren uitgevoerd, bleven wetenschappers met hun hoofd krabben over wat dit object was - welke speculatie variërend van een komeet of een asteroïde tot een komeetfragment of zelfs een buitenaards zonnezeil!
Maar een van de grootste afhaalrestaurants van die gebeurtenis was de ontdekking dat dergelijke objecten regelmatig door ons zonnestelsel gaan (en sommige blijven). En het blijkt dat astronomen met NASA, de ESA en het International Scientific Optical Network (ISON) de detectie hebben aangekondigd van wat een tweede interstellair object zou kunnen zijn! Zou dit ‘Oumuamua 2.0 kunnen zijn? En zo ja, welke mysteries zou het kunnen opleveren?
Het nieuwe object is C / 2019 Q4 (Borisov) genoemd ter ere van Gennady Borisov, een astronoom bij de Crimean Astrophysical Observatory die het object voor het eerst op 30 augustus ontdekte. NASA's Scout-systeem, dat nieuw ontdekte asteroïden en kometen monitort als onderdeel van het Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), gaf aan dat het kort daarna een ongebruikelijke baan had.
Een paar dagen later slaagde de beroemde astronoom Marco Micheli - van het ESA's Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC) - erin om via ISON beelden van het object te verkrijgen. Micheli, die wordt gecrediteerd voor de ontdekking van meerdere NEO's, heeft ook verschillende metingen van de positie van het object uitgevoerd met behulp van gegevens van de Canada-France-Hawaii Telescope (CHFT) in Manua Kea, Hawaii.
De ESA analyseert nu alle beschikbare gegevens en plant meer waarnemingen om een beter idee te krijgen van het pad en de oorsprong van het object. Maar op basis van zijn excentriciteit lijkt het waarschijnlijk dat dit object een interstellaire bezoeker zou kunnen zijn, hoewel dat nog onomstotelijk moet worden gezegd. Zoals Micheli uitlegde:
“We werken nu aan meer observaties van dit ongebruikelijke object. We moeten een paar dagen wachten om de oorsprong echt vast te stellen met waarnemingen die ofwel de huidige stelling bewijzen dat het interstellair is, of misschien ons begrip drastisch veranderen.”
Op dit moment is bekend dat C / 2019 Q4 een relatief grote en actieve komeet is met een diameter van enkele kilometers. Verwacht wordt dat hij de Zon het dichtst in de buurt van december zal bereiken en een afstand van ongeveer 300 miljoen km (186 miljoen mijl) of iets meer dan tweemaal de afstand tussen de Aarde en de Zon (2 AU) zal bereiken. Deze afstand plaatst het buiten de baan van Mars en past daarom niet in de definitie van Near-Earth Object (NEO).
Ervan uitgaande dat C / 2019 Q4 een komeet is, zal het beginnen te ontgassen zodra het het dichtstbijzijnde punt op zijn pad rond onze zon bereikt. Dit wordt veroorzaakt door temperatuurstijgingen op het oppervlak, waardoor de bevroren vluchtige stoffen (d.w.z. water, kooldioxide, methaan, ammoniak) sublimeren en vrijkomen. Astronomen zullen kunnen bevestigen dat het object in feite een komeet is die is gebaseerd op de halo (of 'staart') die zal ontstaan.
Aangezien het bekend is dat kometen stabiel blijven tot een afstand van ongeveer 3 AU (448,8 miljoen km; mijl) van de zon, is het redelijk om te zeggen dat C / 2019 Q4 uitgassing zou moeten ervaren. Dit is waar ‘Oumuamua wetenschappers begon te verwarren, die geen uitgassing ervoeren ondanks het bereiken van een afstand van 38,1 miljoen km (23,7 miljoen mijl) van de zon.
Desalniettemin slaagde het erin om op weg uit het zonnestelsel te accelereren, wat consistent was met het gedrag van een komeet. Dit was de reden waarom sommige wetenschappers dachten dat ‘Oumuamua misschien wel een kunstmatig object was, of op zijn minst een hemellichaam dat de mens nog nooit eerder had gezien. Dit is wat interstellaire objecten zo'n prijs maakt.
Het is dan ook geen wonder dat wetenschappers zo opgewonden zijn dat een ander interstellair object ons zonnestelsel lijkt te zijn binnengekomen. Het is ook de reden waarom velen op zoek zijn naar goedkope, snel inzetbare concepten voor ruimtevaartuigen die deze objecten zouden kunnen ontmoeten en onderzoeken. Als alleen C / 2019 Q4 binnen een paar jaar in ons zonnestelsel zou zijn aangekomen, zou de 'Comet Interceptor'-missie van ESA precies dat kunnen doen.
Deze missie maakt deel uit van het Cosmic Vision-programma, de langetermijnvisie van de ESA voor ruimteverkenning, inclusief 'fast class'-missies die in staat zijn om voorbijgaande fenomenen (zoals kometen) te ontmoeten. Het voorstel van de Comet Interceptor (geïnspireerd door ‘Oumuamua) voorziet in drie ruimtevaartuigen die als eerste een komeet of interstellair object zullen bezoeken wanneer het zijn weg naar het innerlijke zonnestelsel begint te vinden.
Mocht uit verdere waarnemingen blijken dat C / 2019 Q4 inderdaad van interstellaire oorsprong is, dan betekent dit in ieder geval dat ons zonnestelsel in evenveel jaren door minstens twee van dergelijke objecten is bezocht. Dit zou erop duiden dat dergelijke lichamen veel vaker voorkomen dan eerder werd gedacht, wat ook betekent dat we in de toekomst voldoende mogelijkheden zullen hebben om ze te bestuderen!
