Betta-vissen, ook wel Siamese vechtvissen genoemd, zijn kleine, kleurrijke vissen die afkomstig zijn uit Zuidoost-Azië en veel voorkomen in de huisdierenhandel.
In Thailand noemen mensen betta-vis 'pla kat', wat 'vechtvis' betekent, en het kan geen betere naam zijn. Mannelijke betta's zijn bekende vechters, die agressief hun kieuwdeksels opvlammen en de vinnen van andere mannetjes (of zelfs vrouwtjes) die te dichtbij komen, knijpen. In het wild duren gevechten slechts 15 minuten, maar mensen in Thailand hebben bettas gefokt die uren kunnen vechten.
Betta's doen het goed in gevangenschap en hun agressie, die velen vermakelijk vinden, samen met hun levendige kleuren hebben ertoe bijgedragen dat de soort wereldwijd populair is als huisdier. Terug in hun geboorteland verdwijnen de vissen echter langzaam.
Waar komen betta-vissen vandaan?
In totaal leven 73 soorten betta in zoetwateromgevingen in Zuidoost-Azië, en al deze soorten behoren tot de familie Osphronemidae. Maar de soort die de meeste mensen kennen is Betta splendens. Deze betta's zijn afkomstig uit de stroomgebieden van de Mekong en Chao Phraya in Thailand (voorheen Siam genoemd). De vissen hangen rond in ondiep, bijna stilstaand water, zoals moerassen, uiterwaarden en rijstvelden. In het wild smakken de dieren op ongelukkige insecten die in het water vallen, maar ook op kleine kreeftachtigen, muggenlarven en andere geleedpotigen in het water.
Betta's zijn meestal klein, van 2,4 tot 3,1 inch lang (6 tot 8 centimeter), en leven gemiddeld ongeveer twee jaar. In het wild laten mannelijke betta's nooit de mooie, vloeiende vinnen groeien die vaak worden gezien bij betta's van dierenwinkels, met hun enorm verschillende vormen en levendige gouden, rode, blauwe, groene en viooltjes. Die kenmerken zijn het resultaat van selectief fokken, volgens het Animal Diversity Web van de University of Michigan. Wilde Siamese vechtvissen hebben een dofgroene kleur en korte vinnen, die ze flitsen om partners aan te trekken en roofdieren af te weren, zoals salamanders, katten en grotere vissen. De meer flamboyante, gevangen mannetjes lijken hun verbeterde kleuren echter in hun voordeel te gebruiken, zowel om partners aan te trekken als om te vechten bij het verdedigen van territorium.
Wetenschappers zijn vooral geïnteresseerd in het strijdlustige gedrag van betta's en de fysiologische mechanismen erachter. De vissen zijn een modelorganisme geworden voor het bestuderen van de gedragseffecten van gemorste ruwe olie, antidepressiva zoals Prozac en fluoxetine, opgeloste medicamenteuze therapieën zoals flutamide in waterwegen en zelfs depressiva zoals alcohol.
De agressie van de vis wordt ook lang uitgebuit voor het financiële gewin van mensen terwijl ze gokken op visgevechten. Mensen in Zuidoost-Azië hebben eeuwenlang Siamese vechtvissen gevangen en gekweekt om deel te nemen aan geënsceneerde veldslagen, waar mensen op inzetten, vergelijkbaar met hanengevechten. Dergelijke georganiseerde visgevechten zijn in de Verenigde Staten illegaal. Zelfs het gebruik van een spiegel om de vis te laten denken dat er een ander individu is, wordt als onethisch beschouwd, hoewel sommige bedrijven merkspiegels hebben ontwikkeld om betta's hun vinnen te laten buigen om verveling en depressie te compenseren.
Hoe kweken betta-vissen?
Voortplantingsgedrag onder Siamese vechtvissen is een mix van schoonheid en terreur, omdat hun verkering een beetje onvoorspelbaar kan worden. Het begint met een mannetje dat bellen blaast. Hij zuigt wat lucht aan de oppervlakte en blaast dan met slijm beklede bellen uit die aan het wateroppervlak zitten. Het mannetje doet dit urenlang tot zich een dik nest belletjes vormt. Vervolgens achtervolgt hij een vrouw.
Mannelijke betta-vissen proberen in eerste instantie beleefd een vrouwtje onder het nest te verleiden, met hun vinnen te knipperen en hun kieuwdeksels te laten uitwaaien. Maar als ze niet reageert of niet meewerkt, kan het mannetje gewelddadig worden, aan haar staart en vinnen knijpen zodat ze scheuren en haar schubben afscheuren, volgens het Animal Diversity Web.
Wanneer het vrouwtje uiteindelijk in een paring wordt gebracht, klaar om het mannetje te accepteren, dansen de twee, omcirkelen elkaar en stoten elkaars kanten aan. Het mannetje wikkelt uiteindelijk een vin rond het vrouwtje in een omhelzing, draait haar ondersteboven en bevrucht haar eieren. Nadat hij het heeft losgelaten, blijft het vrouwtje in buikligging hangen, alsof ze in trance is, en laat ze een paar bevruchte eieren vrij, meestal drie tot zeven tegelijk. Het mannetje vangt de eieren in zijn mond terwijl ze zinken en bedekt ze met slijm voordat ze ze aan zijn belletjesnest bevestigen.
Het mannetje en het vrouwtje zullen deze dans tientallen keren uitvoeren totdat ze honderden eieren heeft voortgebracht. Als hij klaar is, verdrijft het mannetje agressief het vrouwtje en bewaakt het bubbelnest totdat de eieren uitkomen, 24 tot 48 uur later, volgens Seriously Fish. Het mannetje beschermt de jongen nog eens drie tot vier dagen terwijl ze klaar zijn met het absorberen van hun dooiers. Zodra de vis zijn vrij zwemmen, staan ze er echter alleen voor. Ongeveer vijf maanden later worden de jongen geslachtsrijp.
Worden betta-vissen bedreigd?
Siamese vechtvissen worden als kwetsbaar beschouwd omdat hun leefgebied verloren is gegaan voor stedelijke ontwikkeling en landbouwgrond, volgens de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN). Vervuiling door landbouw en steden heeft ook de vissen bedreigd en hun populatie in het wild neemt af. De IUCN heeft gesuggereerd dat fokprogramma's in gevangenschap kunnen helpen de wilde populatie te redden.
Een grote populatie betta's zwemt echter in aquaria over de hele wereld. De vissen werden favoriet in de dierenhandel en zijn alleen maar populairder geworden vanwege hun gemakkelijke verzorging en opvallende kleuren (om nog maar te zwijgen van een goedkope prijs; ze worden verkocht voor slechts $ 2,49). De bettapopulatie van de dierenhandel is bijna volledig afkomstig van in gevangenschap levende populaties, niet van het wild, volgens Earth.com.
Betta's zijn gedeeltelijk gemakkelijk te verzorgen omdat ze in warm water leven, meestal 75-80 graden Fahrenheit (24-27 graden Celsius) en prima leven zonder andere vissen in de buurt. Betta's kunnen ook zuurstof uit zowel de lucht als het water inademen vanwege een longachtig orgaan dat het labyrint wordt genoemd.
In het wild kunnen ze dankzij het labyrintorgel overleven in slecht zuurstofrijk water en wanneer het water bijna opdroogt. Maar in gevangenschap betekent dit dat ze in veel kleinere tanks kunnen leven dan andere vissen, en tanks die geen consistente oxygenatie vereisen. Dierenartsen suggereren echter dat mensen de vis in een aquarium van ten minste 2 gallon (7,6 liter) bewaren, volgens de Adelphi University.
