Cassini passeerde onlangs Saturnus, zodat de geringde planeet de zon volledig aan het zicht onttrok. Tijdens zijn pas achter Saturnus legde Cassini ook een beeld van de aarde vast, vanuit een zicht van bijna 1,5 miljard km (930 miljoen mijl) verwijderd.
Saturnus heeft een nieuwe ring in een afbeelding die is gemaakt door NASA's Cassini-ruimtevaartuig op zondag 17 september tijdens een unieke observatie.
Andere spectaculaire bezienswaardigheden die door de camera's van Cassini zijn vastgelegd, zijn onder meer piekerige vingers van ijzig materiaal die zich uitstrekken over tienduizenden kilometers van de actieve maan, Enceladus, en een camee-kleurverschijning op planeet Aarde.
De beelden zijn verkregen tijdens de langste verduistering door de zon van Cassini's vierjarige missie. Tijdens een verduistering door de zon gaat de zon direct achter Saturnus en Cassini ligt in de schaduw van Saturnus terwijl de ringen schitterend verlicht zijn. Meestal duurt een verduistering slechts ongeveer een uur, maar dit keer was het een marathon van 12 uur.
Door de verduistering van zondag kon Cassini de aanwezigheid van microscopisch kleine deeltjes in kaart brengen die normaal niet overal in het ringsysteem zichtbaar zijn. Als resultaat zag Cassini het hele innerlijke Saturniaanse systeem in een nieuw licht.
De nieuwe ring is een zwak kenmerk, zichtbaar buiten de helderdere hoofdringen van Saturnus en binnen de G- en E-ringen, en valt samen met de banen van Saturnusmanen Janus en Epimetheus. Wetenschappers verwachtten dat meteoroïde inslagen op Janus en Epimetheus deeltjes van het oppervlak van de manen zouden kunnen schoppen en ze in de baan van Saturnus zouden injecteren, maar ze waren verrast dat er op deze locatie een goed gedefinieerde ringstructuur bestaat.
De uitgebreide, diffuse E-ring van Saturnus, de buitenste ring, was eerder een klein stukje tegelijk afgebeeld. De 12 uur durende marathon stelde wetenschappers in staat om de hele structuur in één oogopslag te zien. Men ziet de maan Enceladus door de E-ring vegen, waarbij hij piekerige, vingerachtige uitsteeksels in de ring uitstrekt. Deze bestaan hoogstwaarschijnlijk uit kleine ijsdeeltjes die uit de zuidpoolgeisers van Enceladus worden uitgestoten en de E-ring binnenkomen.
"Zowel de nieuwe ring als de onverwachte structuren in de E-ring zouden ons belangrijke inzichten moeten verschaffen over hoe manen zowel kleine deeltjes kunnen afgeven als hun lokale omgeving kunnen vormgeven", zegt Matt Hedman, een onderzoeksmedewerker die samenwerkt met teamlid Joseph Burns, een expert in diffuse ringen aan de Cornell University in Ithaca, NY
In de laatste waarnemingen zien wetenschappers opnieuw de heldere spookachtige spaken - voorbijgaande, stoffige, radiale structuren - die door het midden van de hoofdringen van Saturnus lopen.
Cassini sloot de nieuwe reeks observaties af en wierp zijn krachtige ogen in onze richting en veroverde de aarde, een lichtblauwe bol en een vage suggestie van onze maan. Niet sinds NASA's Voyager 1-ruimtevaartuig de aarde zag als een lichtblauwe stip van buiten de baan van Neptunus, is de aarde in kleur afgebeeld vanuit het buitenste zonnestelsel.
"Niets heeft meer kracht om ons perspectief van onszelf en onze plaats in de kosmos te veranderen dan deze beelden van de aarde die we verzamelen van verre plaatsen zoals Saturnus", zegt Carolyn Porco, Cassini-teamleider beeldvorming bij het Space Science Institute, Boulder, Colo. was een van de Voyager-beeldwetenschappers die betrokken waren bij het maken van de Voyager 'Pale Blue Dot'-opname. "Uiteindelijk is het steeds breder wordende beeld van onze eigen kleine planeet tegen de onmetelijke ruimte misschien wel de grootste erfenis van al onze interplanetaire reizen."
In de komende weken zullen verschillende wetenschappelijke teams gegevens analyseren die door Cassini's andere instrumenten zijn verzameld tijdens dit zeldzame occultatie-evenement. De gegevens zullen wetenschappers helpen de relatie tussen de ringen en manen beter te begrijpen en geven missieplanners een duidelijker beeld van ringgevaren die moeten worden vermeden tijdens toekomstige ringovergangen.
Afbeeldingen van de nieuwe ring, de E-ring, Enceladus en Earth zijn beschikbaar op: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov en http://ciclops.org.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd door JPL. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colo.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
