Donderdag stelde het Space Shuttle-programma een startdatum vast op 28 juni 2011 voor de STS-135-missie, de "extra" shuttle-vlucht die werd goedgekeurd in de NASA-autorisatiewet van 2010. De STS-135-missie - indien niet vereist als een 'Launch on Need'-reddingsvlucht voor STS-133 of STS-134 - zou de shuttle Atlantis en een 4-koppige bemanning hebben een volledig geladen Raffaello multifunctionele logistieke module om voorraden te leveren , logistiek en reserveonderdelen naar het internationale ruimtestation. Of de missie daadwerkelijk vliegt, hangt er echter van af of het Congres besluit het door NASA voorgestelde budget voor 2011 goed te keuren. Er zijn geruchten dat het budget van NASA op het hakblok zou kunnen liggen. Maar NASA moet beginnen met de voorbereidingen voor het geval de vlucht wordt goedgekeurd.
Volgens Space Politics van Jeff Foust wordt verwacht dat het Huis volgende week zal stemmen over een resolutie om de discretionaire uitgaven terug te brengen tot het niveau van 2008, een maatregel die, indien ondersteund door latere kredietwetgeving, de NASA-uitgaven zou verlagen van de $ 18,7 miljard in FY2010 ( en $ 19 miljard in het FY11-voorstel) tot $ 17,4 miljard. Er zal echter zeker een strijd zijn van congresdistricten in Texas en Florida die hard hebben gewerkt om de machtigingswet van 2010 te laten slagen.
Nadat de wet afgelopen herfst was ondertekend, verzocht het directoraat Ruimtevaartmissie van het agentschap eind december de shuttle en de internationale ruimtestationprogramma's om de nodige stappen te nemen om Atlantis op de STS-135-missie te laten vliegen.
De autorisatiewet van 2010 geeft NASA de opdracht om de missie uit te voeren en door het plannen van de vlucht kan het programma beginnen met de voorbereiding van de missie. Dit zou de 135e en laatste ruimtependelvlucht zijn.
Indien goedgekeurd, zal de missie ook een systeem besturen om het potentieel voor het robotachtig tanken van bestaand ruimtevaartuig te onderzoeken en een defecte ammoniakpompmodule terug te sturen om NASA het storingsmechanisme beter te laten begrijpen en pompontwerpen voor toekomstige systemen te verbeteren.
De bemanning bestaat uit commandant Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus en Rex Walheim. De kleinere bemanning vermijdt de noodzaak van een reddingsshuttle, alsof Atlantis om een of andere reden niet uit de ruimte kan terugkeren, zouden de bemanningsleden met behulp van een Russisch Sojoez-ruimtevaartuig van het station worden gered.
Wat betreft de volgende geplande shuttle-vlucht, STS-133, blijven ingenieurs werken aan Discovery in het Vehicle Assembly Building Kennedy Space Center om de stringers op de externe brandstoftank te modificeren. Discovery en zijn zes astronauten worden op 24 februari gelanceerd.
Met een fietsverwonding aan bemanningslid Tim Kopra, wordt de bemanning nu vergezeld door Steve Bowen, die in mei 2010 op de STS-132 vloog, als vervanger. Hij zal de eerste astronaut zijn die op opeenvolgende missies vliegt.
Tijdens een persconferentie op woensdag zei Bill Gerstenmaier, NASA's Associate Administrator for Space Operations, dat het astronautenbureau samenwerkte om erachter te komen wie Kopra zou moeten vervangen en om de logistiek te achterhalen, zodat de vlucht niet verder zou worden vertraagd. "We hebben hier hard aan gewerkt sinds Tim een ongeluk kreeg en we denken dat we een goed plan hebben," zei hij.
"Het was duidelijk een teleurstelling voor Tim om niet beschikbaar te zijn voor dit aanstaande lanceringsvenster", zei hoofdastronaut Peggy Whitson. 'Hij begrijpt dat we bereid moeten zijn om te vliegen.'
Whitson zei dat Bowen een zeer ervaren ruimtewandelaar is, met vijf eerdere ruimtewandelingen en zeer bekwaam in termen van kwalificaties in de EMU (NASA's ruimtepak). "We voelden dat hij met een paar extra trainingsruns de tijdlijn kon oppakken en ze kon afmaken met slechts twee extra runs in het NBL (Neutraal Drijflaboratorium voor elk van deze twee activiteiten."
De bemanning zal vandaag ook de robotica-procedures herzien en de tijdlijnen van de ruimtewandelingen in het Johnson Space Center van NASA in Houston herzien.
Gevraagd of de moraal in het kantoor van de astronaut een klap kreeg, met Kopra's verwondingen en de mogelijkheid dat astronaut Mark Kelly als commandant voor de STS-134-missie opstapte vanwege het neerschieten van zijn vrouw, Rep. Gabrielle Giffords, antwoordde Whitson: 'Moraal hier is het misschien zelfs beter dan normaal, aangezien iedereen samenkomt om de bemanningsleden te helpen in hun moeilijke tijden. ”
