De oude zeeën krioelden ooit van vreemde wezens die allang verdwenen zijn en slechts kleine sporen van zichzelf achterlieten om onze verbeelding te verankeren. Maar onlangs kregen paleontologen een zeldzame glimp van een oerbeest - het eerste bijna complete skelet van een oude haai die tot het geslacht behoort Phoebodus.
Phoebodus haaien, die ongeveer 1,2 meter lang werden, leefden meer dan 350 miljoen jaar geleden, lang voordat dinosaurussen en de nachtmerrieachtige Megalodon in het planetaire verhaal kwamen. Maar voorafgaand aan deze studie wisten wetenschappers niet veel over wat Phoebodus leek op. Omdat haaienskeletten bestaan uit zacht kraakbeen, in plaats van versteend bot, gaan ze na verloop van tijd achteruit en verdwijnen ze.
Het enige bewijs dat deze oude haaien zelfs bestonden, was inderdaad afkomstig van ontdekkingen van unieke drievoudige tanden - dat wil zeggen, totdat een recente toevallige ontdekking op het Anti-Atlasgebergte in Marokko de groep confronteerde met een bijna volledig fossiel van het oude beest.
Een lid van de Berber-groep, een inheemse groep in Noord-Afrika, vond eerst het fossiel en bracht het naar Christian Klug, een paleobioloog aan de Universiteit van Zürich en hoofdauteur van de studie. Klug realiseerde zich onmiddellijk dat het exemplaar niet van "een normale vis" was, zei hoofdauteur Linda Frey, die destijds een afgestudeerde student aan de Universiteit van Zürich was.
Ze ontdekten het fossiel en een paar andere schedels die tot hetzelfde geslacht behoren in het zuidelijke deel van de bergen in een 360 miljoen tot 370 miljoen jaar oude sedimentlaag die ooit een zeebekken was. 'De fossielen zijn zo goed bewaard gebleven', vertelde Frey aan WordsSideKick.com. 'We waren erg blij met deze ontdekking.' De fossielen waren zeer goed bewaard gebleven omdat ze in zuurstofarme omstandigheden zaten, waar ontbindende organismen ze niet uit elkaar konden halen.
Een analyse van de fossielen toonde aan dat het oude beest een aalachtig lichaam en een lange snuit had, waardoor het op de moderne franjehaai leek (Chlamydoselachus anguineus), hoewel de twee soorten haaien niet verwant zijn, zei Frey. Bovendien, Phoebodus ' kaakanatomie en drievoudige tandvorm suggereren dat het wezen een voedingsstrategie had die vergelijkbaar was met die van de moderne garpikes, een familie van zoetwatervissen met lange kaken. De garpikes "breken hun prooi in feite in een snelle beweging", en dit kan ook zijn hoe Phoebodus haaien aten zichzelf, zei ze.
Vragen over Phoebodus blijven en kunnen niet worden beantwoord met dit skelet. Het exemplaar mist een perfect bewaard gebleven staartvin, die hen meer zou vertellen over hoe het beest bewoog, zei Frey.
De bevindingen werden op 2 oktober gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
