Honderden sterrenstelsels die door ons eigen Melkwegstelsel aan het zicht zijn onttrokken, zijn voor het eerst bestudeerd. Hoewel ze slechts 250 miljoen lichtjaar verwijderd zijn - wat niet zo ver is voor sterrenstelsels - zijn ze verduisterd door het gas en het stof van de Melkweg. Deze sterrenstelsels kunnen een verleidelijke aanwijzing zijn voor de aard van The Great Attractor.
Op 9 februari publiceerde een internationaal team van wetenschappers een paper met de resultaten van hun studie van deze sterrenstelsels met behulp van de Parkes-radiotelescoop van de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), een telescoop van 64 meter in Australië. De ‘scope is uitgerust met een innovatieve nieuwe multi-beam ontvanger, die het mogelijk maakte om via de Melkweg de achterliggende melkwegstelsels in te kijken.
Het gebied rond de Melkweg dat voor ons onzichtbaar is, wordt de Zone of Avoidance (ZOA) genoemd. Deze studie was gericht op het zuidelijke deel van de ZOA, aangezien de telescoop in Australië staat. (Het noordelijke deel van de ZOA wordt momenteel bestudeerd door de Arecibo-radiotelescoop, die ook is uitgerust met de nieuwe meerstraalontvanger.) Het belang van hun werk is niet dat ze honderden nieuwe sterrenstelsels hebben gevonden. Er was geen reden om te vermoeden dat de galactische distributie in de ZOA anders zou zijn dan waar dan ook. Wat belangrijk is, is wat het ons zal vertellen over The Great Attractor.
The Great Attractor is een kenmerk van de grootschalige structuur van het heelal. Het trekt ons Melkwegstelsel en honderdduizenden andere sterrenstelsels ernaartoe met de zwaartekracht van een miljoen miljard zonnen. The Great Attractor is een anomalie, omdat het afwijkt van ons begrip van de universele uitdijing van het universum. "We begrijpen eigenlijk niet wat deze zwaartekrachtversnelling op de Melkweg veroorzaakt of waar het vandaan komt", zegt professor Lister Staveley-Smith van de University of Western Australia, de hoofdauteur van de studie.
"We weten dat er in deze regio een paar zeer grote verzamelingen sterrenstelsels zijn die we clusters of superclusters noemen, en dat onze hele Melkweg daar met meer dan twee miljoen kilometer per uur naartoe beweegt."
Professor Staveley-Smith en zijn team meldden dat ze 883 sterrenstelsels hebben gevonden, waarvan meer dan een derde nog nooit eerder is gezien. "De Melkweg is natuurlijk erg mooi en het is erg interessant om ons eigen sterrenstelsel te bestuderen, maar het blokkeert het zicht op de verder weg gelegen melkwegstelsels volledig", zei hij.
Het team identificeerde nieuwe structuren in de ZOA die de beweging van de Melkweg en andere sterrenstelsels richting The Great Attractor kunnen helpen verklaren met snelheden tot 200 miljoen kilometer per uur. Deze omvatten drie melkwegconcentraties, genaamd NW1, NW2 en NW3, en twee nieuwe clusters, genaamd CW1 en CW2.
Universiteit van Kaapstad, astronoom Professor Renée Kraan-Korteweg, een lid van het team dat dit werk heeft gedaan, zegt: "Een gemiddeld sterrenstelsel bevat 100 miljard sterren, dus het vinden van honderden nieuwe sterrenstelsels verborgen achter de Melkweg wijst op een massa die we niet hebben 't weet tot nu toe.'
Hoe precies deze nieuwe sterrenstelsels The Great Attractor beïnvloeden, zal volgens de paper moeten wachten op verdere kwantitatieve analyse in een toekomstig onderzoek. De gegevens van de Arecibo-scope zullen ons het noordelijk halfrond van de ZOA laten zien, wat ook zal helpen ons begrip op te bouwen. Maar voorlopig, wetende dat er honderden nieuwe sterrenstelsels zijn in onze regio van de ruimte, werpt enig licht op de grootschalige structuur van onze buurt in het universum.
