Als het gaat om de droom van commerciële ruimteverkenning en ruimtetoerisme, vallen een paar namen echt op. Naast Elon Musk en Jeff Bezos heb je Richard Branson - de oprichter en CEO van de Virgin Group. Branson heeft jarenlang geprobeerd het ruimtetoerisme werkelijkheid te laten worden via Virgin Galactic, dat passagiers naar een suborbit zou brengen met zijn SpaceShipTwo-klasse raketvliegtuigen.
Helaas leed Virgin Galactic de afgelopen jaren een aantal tegenslagen, terwijl tegelijkertijd concurrenten als SpaceX en Blue Origin als concurrenten opdoken. De VSS Unity (onderdeel van de Virgin Galactic-vloot) voerde echter onlangs op dinsdag 29 mei zijn tweede aangedreven testvlucht uit vanuit de Mojave Air and Space Port. Hoewel deze test jaren achterloopt op schema, markeert het een belangrijke stap in de richting van Bransons realisatie van vliegende klanten naar de ruimte.
Dit was de tweede keer dat de VSS Unity vloog sinds 2014, toen de VSS Enterprise een verschrikkelijke crash kreeg tijdens een poging om te landen, waarbij de ene piloot om het leven kwam en de andere gewond raakte. De eerste voortstuwingstest vond twee maanden geleden plaats nadat verschillende aanvullende tests op het vaartuig waren uitgevoerd. En met dat laatste succes ging Virgin Galactic eerder deze week verder met zijn tweede aangedreven test.
Vandaag heeft VSS Unity haar tweede testvlucht in minder dan 2 maanden voltooid. Geweldig werk voor alle betrokkenen! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 mei 2018
De focus van de laatste testvlucht was om meer te leren over hoe het ruimteschip omgaat met supersonische snelheden. Het was ook bedoeld om de prestaties van het besturingssysteem te testen toen het voertuig dichter bij de uiteindelijke commerciële configuratie kwam. Zoals het bedrijf zei: "Dit betrof het verschuiven van het zwaartepunt van het voertuig naar achteren door toevoeging van passagiersstoelen en aanverwante uitrusting."
Deze verklaring is een mogelijke aanwijzing dat het testprogramma het laatste stuk bereikt voordat Virgin Galactic passagiers op het voertuig toelaat. Het bedrijf moet echter een vlucht van volledige duur uitvoeren (inclusief een volledige verbranding van zijn raketmotor) voordat dat kan gebeuren. Deze laatste test omvatte slechts een gedeeltelijke raketverbranding, maar toonde niettemin de mogelijkheden van het ruimtevaartuig aan op supersonische snelheid.
Het bedrijf tweette het hele evenement live, dat om 8:34 uur begon, waarbij de VSS Unity en zijn moederschip (VMS Eve) naar de landingsbaan werden belast voor de laatste controles. De piloten voor deze vlucht waren Dave Mackay en Mark "Forger" Stucky, terwijl CJ Sturckow en Nicola Pecile als piloten van het vliegdekschip bestuurden. Om 8:42 uur (PDT) vertrokken beide vaartuigen en tweette het bedrijf: 'We zijn vertrokken. VMS Eve & VSS Unity zijn de lucht in gegaan en zijn aan hun klim begonnen. ”
Om 9.43 uur kondigde het bedrijf aan dat de VSS Unity zich had losgemaakt van de VMS Eve en 'vrij vloog'. Wat volgde was een reeks live-tweets die het ontsteken van de raketmotor van de VSS Unity aangaven, het uitschakelen van de motor en het omhoog brengen van de staartvinnen naar de 'gevederde' terugkeerpositie. Om 09.55 uur kondigde het bedrijf een soepele landing aan voor de VSS Unity, wat het einde van de test betekende.
Terug op de grond pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 mei 2018
Branson, die voor de test in de Mojave Air and Space Port was, gaf kort daarna de volgende verklaring af:
“Het was geweldig om ons prachtige ruimteschip weer in de lucht te zien en het moment te delen met het getalenteerde team dat ons stap voor stap naar de ruimte brengt. Unity zien stijgen met supersonische snelheden is inspirerend en absoluut adembenemend. We komen steeds dichter bij het realiseren van onze doelen. Proficiat aan het hele team! ”
Branson stond ook centraal om een rondleiding te krijgen door de faciliteiten van The Spaceship Company (TSC), een zusterbedrijf van Virgin Galactic dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van de toekomstige vloot van Virgin Galactic. Terwijl hij daar was, bekeek Branson de volgende twee ruimteschepen die TSC momenteel vervaardigt, evenals de productiefaciliteiten voor TSC's raketmotoren voor ruimteschepen.
Nu de laatste testvlucht is voltooid, zullen de teams van het bedrijf de gegevens van deze vlucht beoordelen en voorbereidingen treffen voor de volgende vlucht. Er is niet aangegeven wanneer dat zal zijn, of dat deze testvlucht een volledige verbranding van de motor zal omvatten. Branson was echter erg blij met de testresultaten en verklaarde:
“Vandaag zagen we VSS Unity in haar natuurlijke omgeving, snel vliegend onder raketkracht en met een neus die stevig naar de zwarte lucht van de ruimte wees. Het pad dat Unity aan het inslaan is, is een traject dat vele duizenden van ons in de loop van de tijd zullen volgen en dat ons zal helpen een perspectief te delen dat cruciaal is voor het oplossen van enkele van de grootste uitdagingen van de mensheid op aarde.
Ondertussen zet Bezos zijn plannen voort om passagiers de ruimte in te sturen met zijn vloot van New Shepard-raketten. En natuurlijk blijft Musk het idee nastreven om toeristen naar de maan en Mars te sturen met zijn Big Falcon Rocket (BFR). En met vele andere particuliere ruimtevaartondernemingen die reizen in een baan om de aarde of naar het oppervlak van de maan willen bieden, is er in de nabije toekomst zeker geen gebrek aan opties om de ruimte in te gaan!
Bekijk ook zeker deze video van de tweede testvlucht van de VSS Unity, met dank aan Virgin Galactic:
