Nadat Boeing's CST-100 Starliner het International Space Station in december niet had gehaald tijdens een onbemande testvlucht, heeft NASA enkele serieuze vragen gesteld over het vermogen van het bedrijf om astronauten veilig de ruimte in te lanceren.
Een gezamenlijk, onafhankelijk NASA-Boeing-beoordelingsteam identificeerde twee belangrijke softwareproblemen die zich voordeden tijdens de Orbital Flight Test (OFT) -missie: een onjuiste timer die verhinderde dat Starliner de juiste baan bereikte om aan te sluiten bij het ruimtestation, en een klepafbeeldingsfout met de stuwraketten van het ruimtevaartuig die een botsing in de ruimte hadden kunnen veroorzaken.
Op woensdag (26 februari) meldde de Orlando Sentinel dat leden van het NASA-veiligheidsadviespanel verrast waren te vernemen dat Boeing "geen volledige, end-to-end geïntegreerde test van Starliner heeft uitgevoerd in een Systems Integration Lab" met zijn Atlas V raket, en dat het doen van een dergelijke test 'mogelijk de problemen had kunnen bevatten die Boeing later in de missie ervoer'.
John Mulholland, vice-president en programmamanager van Boeing's Starliner-programma, probeerde het record over dit vermeende gebrek aan testen op een teleconferentie met verslaggevers op vrijdag (28 februari) recht te zetten.
'Ik denk niet dat dat rapport precies goed was,' zei Mulholland. "We hebben een uitgebreide hoeveelheid tests uitgevoerd die in het lanceervoertuig zijn geïntegreerd, zowel in het laboratorium in Denver als in het laboratorium van Houston." Maar in plaats van een test van de hele missie uit te voeren, brak Boeing de vliegtest in stukjes die afzonderlijk werden getest, legde hij uit.
Boeing-ingenieurs dachten dat het "logischer zou zijn om de missiefasen in stukjes op te splitsen en veel te testen in die kleinere stukjes", zei hij. 'Als u één keer loopt van starten tot docken, is dat meer dan 25 uur hardlopen op de computer.' Als het team had besloten om deze gesimuleerde test uit te voeren vanaf de lancering helemaal tot aan de docking van het ruimtevaartuig, wat twee of drie dagen na het opstijgen gebeurt, 'zou de duur van die run ongelooflijk lang zijn', zei hij, dus besloot het team ' dat ze liever meerdere tests van verschillende delen van de missie uitvoeren. "
Mulholland voegde eraan toe dat Boeing deze versnipperde kwalificatietests destijds "toereikend en uitgebreid" vond en dat het personeel van Boeing geen "snelkoppelingen" maakte door ervoor te kiezen de volledige end-to-end test niet uit te voeren. "Het was helemaal geen kwestie van het team om bewust te korten of niet te doen wat volgens hen passend was," voegde Mulholland toe.
Hij erkende echter dat een dergelijke test nuttig zou kunnen zijn geweest bij het opsporen van gemiste kritieke softwarefouten. 'Achteraf gezien denk ik dat het heel gemakkelijk is om te zien wat we hadden moeten doen, omdat we een fout aan het licht hebben gebracht', zei Mulholland. 'Die gevoeligheid werd destijds niet herkend.'
Na te hebben geleerd van zijn fouten in het verleden, is Boeing nu van plan de langere, completere tests uit te voeren voordat Starliner weer vliegt.
"De enige verbetering die we in de toekomst gaan maken, is ervoor te zorgen dat we voor elke vlucht de start-tot-docking-fase van de missie uitvoeren, en dan de docking-to-landing-fase van de missie volledig. "
NASA, die Boeing (en SpaceX) de opdracht gaf om ruimtevaartuigen te bouwen die voor het eerst in bijna een decennium astronauten van Amerikaanse bodem zullen lanceren, heeft zijn bezorgdheid geuit over de ontwikkelings- en testprocedures van het bedrijf voor Starliner, vooral als het gaat om softwareproblemen. Het agentschap heeft nog niet publiekelijk gezegd of het van Boeing vereist dat het de onbemande OFT-missie herhaalt vóór de eerste bemande Starliner-missie, die gepland staat om halverwege 2020 naar het internationale ruimtestation ISS te vliegen.
Het onafhankelijke beoordelingsteam heeft het onderzoek naar de hardware en missiegegevens van Starliner afgerond en heeft geen nieuwe problemen met het ruimtevaartuig gevonden. Ze werken echter nog steeds aan het controleren van meer dan 1 miljoen regels code om te zoeken naar andere mogelijke softwarefouten. Mulholland zei dat het nog zeker een paar weken zal duren voordat die audit is afgerond.
- Boeing's Starliner-testvlucht had een tweede kritiek softwareprobleem, vindt NASA-panel (rapport)
- 'Ik kan niet wachten om het uit te proberen': Starliner's eerste rijders verwelkomen capsule terug op aarde
- Nieuwe Boeing-video toont Snoopy's rit op Starliner Orbital Flight Test
