Het kiezen van een landingsplaats op Mars is een complex proces. En aangezien elke missie miljoenen (soms miljarden) dollars kost - en je krijgt maar één kans om te landen - kun je er zeker van zijn dat missieplanners extra voorzichtig zijn met het kiezen van de juiste locatie.
Een recent artikel in Eos beschrijft hoe moeilijk het is om te kiezen waar een rover moet worden neergezet, met verwijzing naar de aanstaande Europese ExoMars-missie die in 2018 wordt gelanceerd.
In maart kwamen wetenschappers samen om de eerste kandidaat-landingsplaatsen te selecteren en kwamen met vier finalistenlocaties. Het doel van ExoMars is om te zoeken naar bewijs van leven (zowel in het verleden als in het heden) en een van de bepalende kenmerken is een boor van 2 meter (6,6 voet) die onder het oppervlak kan boren, iets dat de NASA Curiosity-rover bezit niet.
"Een van de plaatsen met de hoogste prioriteit zijn die met waterige sedimenten of hydrothermale afzettingen", leest het artikel, dat is geschreven door Bradley Thomson en Farouk El-Baz (beide van de Universiteit van Boston). Merk op dat El-Baz nauw betrokken was bij de selectie van landingsplaatsen voor de Apollo-missies.
"Zo", vervolgt het artikel, "zijn enkele van de duidelijkste morfologische indicatoren van waterige activiteit in het verleden kanaalafzettingen die indicatief zijn voor fluviale activiteit in het verleden of de eindventilator, of delta-afzettingen aanwezig in bekkens."
Maar geen enkele selectie van een landingsplaats is perfect. De wetenschappers merken op dat Curiosity, ondanks al zijn successen, haar primaire wetenschappelijke doelstellingen waarschijnlijk niet zal halen in haar tweejarige missie omdat de inbedrijfstellingsfase een tijdje duurde en de rover relatief langzaam beweegt.
Dat gezegd hebbende, heeft NASA betoogd dat de rover zijn doel heeft bereikt om reeds in het verleden bewoonbare omgevingen te vinden, met ontdekkingen zoals uitgebreid bewijs van een in het verleden potentieel levensdragend meer dat nu Yellowknife Bay heet.
Wat het gebied van de landing zou kunnen veranderen, zou kunnen zijn met behulp van verschillende soorten technologieën voor toegang, afdaling en landing, voegen de auteurs toe. Als de parachute openging afhankelijk van hoe ver het ruimtevaartuig van de grond was - in plaats van hoe snel het ging - zou dit de landingsellips kleiner kunnen maken.
Dit zou de rover "dichter bij interessante doelen kunnen plaatsen die te ruw zijn voor een directe landing en de benodigde verplaatsingsafstanden verminderen", zegt de krant.
Je kunt de paper in zijn geheel lezen op deze link, die ook de geschiedenis van het selecteren van landingsplaatsen voor de Apollo-missies en de Mars Exploration Rovers (Spirit and Opportunity) behandelt.
