De Curiosity Mars Science Lab (MSL) -rover van NASA is nu op koers om in augustus in een krater op Mars te landen na de voltooiing van het grootste en meest cruciale vuur van haar 8,5 maanden durende interplanetaire reis van de aarde naar de rode planeet.
Ingenieurs hebben met succes een reeks stuwraketten op MSL's cruise-platform op zonne-energie aangestuurd om gisteravond (11 januari) een reeks van drie uur en meer dan 200 bursts uit te voeren die het traject van het ruimtevaartuig met ongeveer 25.000 mijl (40.000 kilometer) veranderde - een absolute noodzaak die de sonde van $ 2,5 miljard daadwerkelijk op een pad naar Mars zette om te zoeken naar handtekeningen van leven!
"We hebben een grote stap gezet in de richting van onze ontmoeting met Mars", zegt Brian Portock van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië, plaatsvervangend missiemanager voor de cruisefase van de missie. "De telemetrie van het ruimtevaartuig en de Doppler-gegevens laten zien dat de manoeuvre volgens plan is voltooid."
Dit was de eerste van zes mogelijke TCM's of trajectcorrectiemanoeuvres die nodig kunnen zijn om de reis naar Mars te verfijnen.
Tot nu toe was Curiosity eigenlijk op weg om Mars opzettelijk te missen. Sinds de lancering op 26 november 2011 vanuit Florida volgde het traject van het ruimtevaartuig een koers die enigszins van de planeet was afgeweken om te voorkomen dat de achterste trap - achterop - op de Rode Planeet stortte.
Het bovenste stadium is niet ontsmet om te voorkomen dat het Mars met aardse microben zou infecteren. Dus zal het nu onschadelijk langs de planeet varen terwijl Curiosity op 6 augustus 2012 in de atmosfeer van Mars duikt.
De manoeuvre van de boegschroef had ook een tweede doel: de tijd van de ontmoeting met Mars met ongeveer 14 uur verlengen. De TCM-verbranding verhoogde de snelheid met ongeveer 12,3 MPH (5,5 meter per seconde) terwijl het voertuig ronddraaide met 2 tpm.
"De timing van de ontmoeting is belangrijk om op Mars aan te komen, juist op het moment dat de rotatie van de planeet de Gale Crater op de juiste plaats zet", zegt JPL's Tomas Martin-Mur, hoofdnavigator van de missie.
Videobijschrift: Rob Manning, Curiosity Mars Science Lab Chief Engineer bij NASA JPL beschrijft het vuren van de boegschroef van 11 januari 2012, waardoor de robot een nauwkeurig traject aflegde naar Gale Crater op Mars. Krediet: NASA / JPL
Vanaf vandaag, 12 januari, heeft het ruimtevaartuig 81 miljoen mijl (131 miljoen kilometer) afgelegd van zijn 352 miljoen mijl (567 miljoen kilometer) vlucht naar Mars. Het beweegt met ongeveer 10.300 mph (16.600 kilometer per uur) ten opzichte van de aarde en met ongeveer 68.700 mph (110.500 kilometer per uur) ten opzichte van de zon.
De volgende trajectcorrectiemanoeuvre is voorlopig gepland op 26 maart 2012.
Het doel van de Curiosity-rover van 1 ton is om te onderzoeken of het gelaagde terrein in de Gale Crater ooit omgevingscondities heeft geboden die gunstig zijn voor het ondersteunen van het microbiële leven van Mars in het verleden of nu, en of het aanwijzingen heeft bewaard over of het leven ooit heeft bestaan.
Curiosity gaat op zoek naar de ingrediënten van het leven, met name organische moleculen - de koolstofgebaseerde moleculen die de bouwstenen zijn van het leven zoals we het kennen. De robot is tot de kieuwen gevuld met 10 ultramoderne wetenschappelijke instrumenten, waaronder een 7 meter lange robotarm, schep, boor en lasersteenzapper.
Curiosity Countdown - Nog 205 dagen tot Curiosity landt bij Gale Crater op Mars!
Januari 2012 markeert de achtste verjaardag van de landingen van NASA's Spirit and Opportunity Mars-rovers in januari 2004.
De mogelijkheid blijft tot op de dag van vandaag bestaan. Lees hier mijn groet aan Spirit
Lees hier meer over Curiosity en Mars-rovers van Ken Kremer:
8 jaar Spirit op Mars - zo hard mogelijk duwen en verder!
2011: Topverhalen van het beste jaar ooit voor NASA Planetary Science!
Opportunity ontdekt het krachtigste bewijs tot nu toe voor Martian Liquid Water
Vlekkeloos op koers Nieuwsgierigheid Cruisen naar Mars - geen verbranding nu nodig
NASA Planetary Science Trio geëerd als ‘Best of What’s New’ in 2011- Curiosity / Dawn / MESSENGER
Nieuwsgierigheid Mars Rover Launch Gallery - Foto's en video's
Nieuwsgierigheid knalt majestueus weg op ‘Mars Trek’ om ‘Are We Alone?
Mars Trek - Curiosity klaar om te zoeken naar tekenen van leven
