Tien jaar geleden, op 23 juli 1999, werd NASA's Chandra X-ray Observatory in een baan om de aarde gebracht door de spaceshuttle Columbia. Chandra heeft de levensduur van 5 jaar ver overschreden en heeft een ongeëvenaard vermogen getoond om röntgenfoto's met een hoge resolutie te maken, en stelde astronomen in staat fenomenen te onderzoeken die zo divers zijn als kometen, zwarte gaten, donkere materie en donkere energie.
"Chandra's ontdekkingen zijn werkelijk verbazingwekkend en hebben dramatische veranderingen aangebracht in ons begrip van het universum en zijn samenstellende delen", zegt Martin Weisskopf, Chandra-projectwetenschapper bij NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Ala.
De door Chandra gegenereerde wetenschap - zowel alleen als in combinatie met andere telescopen in de ruimte en op de grond - leidde tot een wijdverbreide, transformerende impact op de astrofysica van de 21e eeuw. Chandra heeft het sterkste bewijs tot nu toe geleverd dat er donkere materie moet bestaan. Het heeft onafhankelijk het bestaan van donkere energie bevestigd en spectaculaire beelden gemaakt van gigantische explosies veroorzaakt door materie die naar superzware zwarte gaten wervelt.
Ter herdenking van het 10-jarig jubileum van Chandra zullen er de komende drie maanden drie nieuwe versies van klassieke Chandra-afbeeldingen worden uitgebracht. Deze beelden, waarvan de eerste vandaag is vrijgegeven, bieden nieuwe gegevens en een completer beeld van objecten die Chandra in eerdere stadia van haar missie heeft waargenomen. Het beeld dat vandaag wordt vrijgegeven is van het spectaculaire supernovarestant E0102-72.
"Het Great Observatories-programma - waar Chandra een groot deel van uitmaakt - laat zien hoe astronomen zoveel mogelijk tools nodig hebben om de grote vragen die er zijn aan te pakken", zegt Ed Weiler, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate bij NASA Headquarters in Washington. Andere "Great Observatories" van NASA zijn de Hubble Space Telescope, Compton Gamma-Ray Observatory en Spitzer Space Telescope.
De volgende afbeelding zal in augustus worden vrijgegeven om de verjaardag te markeren van toen Chandra voor de eerste keer opende en licht opde detectoren verzamelde. De derde afbeelding wordt uitgebracht tijdens het symposium 'Chandra’s First Decade of Discovery' in Boston, dat op 22 september begint.
"Ik ben enorm trots op het geweldige team van mensen dat zo hard heeft gewerkt om Chandra tot een succes te maken", zegt Harvey Tananbaum, directeur van het Chandra X-ray Center van het Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts. "Het heeft partners bij NASA, de industrie en de academische wereld maken van Chandra het kroonjuweel van de hoogenergetische astrofysica. ”
Tananbaum en Nobelprijswinnaar Riccardo Giacconi stelden Chandra oorspronkelijk in 1976 voor aan NASA. In tegenstelling tot de Hubble-ruimtetelescoop bevindt Chandra zich in een zeer elliptische baan die bijna een derde van de weg naar de maan aflegt, en was niet ontworpen om daarna te worden onderhouden werd ingezet.
De Chandra X-ray Observatory is vernoemd naar de grote in India geboren Amerikaanse astrofysicus Subrahmanyan Chandrasekhar, die bijna 60 jaar aan de faculteit van de Universiteit van Chicago heeft gediend en de Nobelprijs voor de natuurkunde 1983 heeft gewonnen voor zijn werk aan het uitleggen van de structuur en evolutie van sterren.
