Een NASA-onderzoek onder astronauten en vluchtchirurgen dat op 23 januari 2008 werd vrijgegeven, leverde geen aanwijzingen op dat de bemanning op de lanceringsdag dronk, wat in tegenspraak was met een eerder rapport van een gezondheidszorgpanel waarin twee gevallen van dronken astronauten werden onthuld. Niemand meldde een bemanningslid te zien dat zwaar alcohol dronk op de lanceringsdag of binnen 12 uur na het opstijgen.
In het anonieme onderzoek werd echter één melding gevonden van "waargenomen stoornissen" bij een astronaut in de dagen voorafgaand aan de lancering, die later werd herleid tot een interactie tussen voorgeschreven medicatie en alcohol. Die astronaut werd uiteindelijk vrijgelaten voor de vlucht en de ruimte in gelanceerd.
"We hebben vanaf het begin echt nooit precies begrepen wat mogelijk tot de opmerking in het gezondheidsrapport heeft geleid", zegt Ellen Ochoa, adjunct-directeur van Johnson Space Center en een voormalige shuttle-astronaut. "We hebben geprobeerd het op de grond te krijgen. We hebben niets ontdekt. Ik ken geen problemen die verband houden met alcohol vóór de vlucht. "
Het gezondheidsrapport werd medio 2007 opgesteld na de arrestatie van astronaut Lisa Nowak. Nowak, die van Houston naar Florida reisde om een andere vrouw te confronteren over een romantische rivaliteit waarbij een andere astronaut betrokken was, werd gearresteerd wegens poging tot ontvoering en inbraak met geweld. Ze moet nog terechtstaan.
NASA heeft een panel van experts op het gebied van lucht- en ruimtevaartgeneeskunde opgericht, onder leiding van de Amerikaanse luchtmachtkolonie Richard Bachmann, Jr., om de geestelijke gezondheid van astronauten te onderzoeken. Het panel, onder vermelding van niet-geïdentificeerde bronnen, rapporteerde vlak voor de lancering zwaar drinken door twee astronauten; een voor de lancering van een shuttle en een andere voor de lancering van een Russische Sojoez-raket. Het panel meldde dat de bezorgdheid van de vluchtchirurg over de aantasting van de astronauten door het management zou zijn overwonnen, waardoor een sfeer ontstond waarin zowel astronauten als vluchtchirurgen terughoudend waren om ongepast gedrag te melden.
In het nieuwe onderzoek, uitgevoerd in augustus-december 2007, gaven astronauten en vluchtchirurgen aan dat ze niet bang waren om bezorgdheid over de vliegveiligheid te uiten, en ze waren van mening dat er een gezonde relatie bestaat tussen astronauten en artsen. Maar een klein aantal respondenten erkende dat sommige astronauten nog steeds het gevoel hebben dat ze een ruimtetaak zouden kunnen missen als ze hun bezorgdheid uitten.
De astronautenquête werd uitgevoerd en geanalyseerd met behulp van zowel NASA-specialisten als externe academische experts om de validiteit van de studie te garanderen. 'Het responspercentage van de enquête was 91 procent, een cijfer dat ver boven wat je normaal zou verwachten in een enquête', zei Ochoa. 'Dat geeft de ernst aan waarmee astronauten en vluchtchirurgen deze enquête hebben benaderd.'
Het onderzoek richtte zich op vier gebieden: de relatie tussen astronauten en vluchtchirurgen met betrekking tot openheid van communicatie, vertrouwen en begrip van veiligheidstaken; bezorgdheid over het aan de orde stellen van en reageren op problemen met de vliegveiligheid en / of de geschiktheid van de bemanning voor de vlucht; kennis en implementatie van beleid en procedures die de prestaties van astronauten en de toewijzing van de bemanning beschrijven; en het bepalen of er persoonlijke kennis was van een Amerikaanse astronaut die een risico inhield voor de vliegveiligheid als gevolg van alcoholgebruik op de lanceringsdag.
Het 12-uurverbod op drinken, dat oorspronkelijk een 'ongeschreven regel' was, is nu standaardbeleid. Er wordt ook een nieuwe gedragscode voor astronauten geschreven.
Dr. Richard Williams, NASA's hoofd gezondheids- en medische officier, zei dat NASA zich vandaag in een betere positie bevindt dan een jaar geleden om ernstige gedragsproblemen met astronauten op te sporen en in te grijpen voordat het te laat is.
Oorspronkelijke nieuwsbron: NASA News Release
