De maan schijnt als een baken in de lucht van de aarde. We hebben er in onze levens zoveel van gezien dat het gemakkelijk is om het als vanzelfsprekend te beschouwen; zelfs de menselijke landingen op de maan in de jaren zestig en zeventig werden uiteindelijk door het publiek als vanzelfsprekend beschouwd.
Gelukkig voor de wetenschap zijn we de afgelopen decennia, nadat Neil Armstrong zijn eerste stap had gezet, niet gestopt met naar de maan te kijken. Hier zijn een paar dingen die u moet overwegen over de naaste grote buur van de aarde.
1. Door een gewelddadige botsing ontstond de maan.
De leidende theorie over hoe de maan is gemaakt, is deze: een object ter grootte van Mars dat vroeg in de geschiedenis van onze planeet in de aarde werd geslagen, waardoor een hoop puin rond onze planeet ontstond. Het puin kwam van zowel de aarde als het object, en na verloop van tijd bleven de kleinere stukjes aan elkaar plakken en vormden de maan die we vandaag zien. Dit verhaal kwam meteen tot stand toen de Apollo-astronauten trouwens een paar honderd pond steen terugbrachten van hun missies.
2. De maan houdt dezelfde kant naar de aarde gericht.
Het is niet vanwege verlegenheid over de achterkant; het is meer een verhaal over de zwaartekracht van de aarde. De maan draaide in een ander tempo dan dat ze om de aarde draaide, maar na verloop van tijd trok onze planeet aan verschillende delen van de maan. In de loop van de tijd verschoof meer van de massa van de maan naar onze kant van zijn lichaam en werd de rotatie vergrendeld voor zijn revolutie. Dit fenomeen is trouwens ook aanwezig in andere manen in het zonnestelsel. Ook interessant: deze immense verschuiving in de maan maakte de korst aan onze kant dunner, wat betekent dat er aan onze kant meer lava-zeeën zijn en aan de andere kant meer bergen.
3. Die zonsverduisteringen die we als vanzelfsprekend beschouwen? Ze zijn zeldzaam.
Dat komt omdat de maan en de zon ongeveer even groot zijn aan de hemel van de aarde. Wanneer de baan van de maan de zon kruist (vanuit het perspectief van de aarde), kan deze soms de ster perfect bedekken. Wanneer dat gebeurt, zie je de corona van de zon - de oververhitte atmosfeer - rond de omtrek springen. Maar we zouden de corona niet kunnen zien als de maan veel kleiner of veel groter was.
4. En over een paar miljoen jaar zullen zonsverduisteringen moeilijker te bereiken zijn.
De maan drijft heel langzaam weg van de aarde, wat we ontdekten nadat de Apollo-astronauten een laserreflector op het oppervlak hadden achtergelaten waarop wetenschappers stralen konden stuiteren. De drift is langzaam en geleidelijk, slechts ongeveer vier centimeter (1,6 inch) per jaar. Als dit lang genoeg zou duren, zouden de maan en de aarde netjes aan elkaar vastzitten, in die zin beide de aarde en de maan zouden dezelfde gezichten naar elkaar toe houden! Maar de zon zal zich uitbreiden tot een rode reus en onze planeet waarschijnlijk binnen vijf miljard jaar overspoelen, lang voordat de getijdenvergrendeling plaatsvindt.
5. Er is water op de maan.
Het lijkt een enorme verrassing, aangezien de maan praktisch geen atmosfeer heeft, maar het is waar: er ligt bevroren water op de loer in permanent beschaduwde kraters en mogelijk onder de grond zelf. Het water is misschien door de zonnewind naar binnen geblazen of door kometen afgezet, maar wetenschappers onderzoeken nog steeds de oorsprong ervan. Niemand weet zeker of er genoeg ijs is om een menselijke kolonie te ondersteunen, maar het potentieel is opwindend; het kan betekenen dat we dit zware maar essentiële goed niet van de aarde hoeven te vervoeren.
6. De maan heeft een atmosfeer.
Zoals we in het vorige feit hebben gesuggereerd, heeft de maan een zeer zwakke atmosfeer die een exosfeer wordt genoemd. Metingen van NASA's LADEE-missie hebben vastgesteld dat de exosfeer voornamelijk bestaat uit helium, neon en argon. Het helium en het neon komen dankzij de zonnewind - die continue stroom deeltjes van de zon die door het zonnestelsel dringt. Het argon komt van het natuurlijke, radioactieve verval van kalium in het binnenste van de maan.
7. De maan heeft dansend stof.
Vooral rond zonsopgang en zonsondergang op de maan heeft stof de neiging om boven het oppervlak te zweven. Het kan te maken hebben met het feit dat de deeltjes elektrisch geladen zijn, of het kan een ander fenomeen aan het werk zijn. Het effect werd opgemerkt door enkele van de Apollo-astronauten en werd ook tijdens de LADEE-missie in detail bestudeerd.
8. Er zijn grotere manen in het zonnestelsel.
Hoewel we de neiging hebben om de maan als groot te beschouwen - hij is iets minder dan een derde van de diameter van de aarde - zijn er grotere manen. De grootste maan is eigenlijk Ganymedes (rond Jupiter), die groter is dan Mercurius of Pluto. De andere grotere, in volgorde van grootte, zijn Titan (Saturnus), Callisto (Jupiter) en Io (Jupiter). En om dit in perspectief te plaatsen, de maan is niet zo groot of massief omdat de astronauten die erop liepen slechts 17% van de aarde meemaakten.
