Op 2 juni 2003 heeft de European Space Agency's Mars Express missie verliet de aarde om haar reis naar Mars te beginnen. Zes maanden later (op 25 december) vuurde het ruimtevaartuig zijn hoofdmotor af en kwam in een baan rond Mars. Deze kerst markeert daarom de vijftiende verjaardag van de aankomst van de orbiter en alle observaties die hij sindsdien heeft gemaakt van de Rode Planeet.
Terecht, de Mars Express missie was in staat om deze gelegenheid te herdenken door een aantal prachtige foto's te maken van een Martiaanse krater die het hele jaar door gevuld is met ijs. Deze functie staat bekend als de Korolev-krater, met een diameter van 82 km (51 mijl) en bevindt zich in de noordelijke laaglanden, net ten zuiden van de noordelijke poolijskap.
De foto's zijn gemaakt door de High Resolution Stereo Camera (HRSC) van de orbiter, die is bijgedragen aan de Mars Express missie van het German Aerospace Center (DLR). Dit instrument legde vijf "stroken" van de Korolev-krater vast tijdens vijf verschillende banen rond de polen, die vervolgens werden gecombineerd om beelden van de krater in perspectief en context te produceren, en een completer beeld te geven van de plaats op het noordpoolplateau ( of Planum Boreum).
De krater is genoemd naar Sergei Korolev, de belangrijkste raketingenieur en ontwerper tijdens de Space Race in de Koude Oorlog, en algemeen bekend als de 'vader van de Sovjet-ruimtetechnologie'. Tussen de jaren 1950 en 1966 (toen hij stierf) werkte hij aan verschillende baanbrekende ruimteprogramma's, waaronder de lancering van de eerste kunstmatige satelliet (Spoetnik 1) in een baan om de aarde.
In de jaren zestig speelde hij een grote rol in zowel de Vostok en Vokshod programma's en hield ook toezicht op de lancering van de eerste hond (Laika) en de eerste man (Yuri Gagarin) in de ruimte. Hij was ook intrinsiek in de ontwikkeling van Ruslands eerste interplanetaire robotica-missies naar de maan, Mars en Venus en hielp bij het ontwikkelen van de voorlopers van de Sojoez launcher - dat blijft het werkpaard van het Russische ruimteprogramma.
Korolev zelf is een zeer goed bewaard gebleven voorbeeld van een Martiaanse inslagkrater en is het hele jaar door gevuld met ijs. In feite wordt geschat dat de ijskap in het midden 1,8 km (1 mijl) dik is en naar schatting 2200 kubieke km (530 cu mi) waterijs bevat, wat in volume vergelijkbaar is met twee van de Grote Meren (Meer Erie en Lake Ontario) gecombineerd.
De constante aanwezigheid van ijs in deze krater is te wijten aan een fenomeen dat bekend staat als een 'koude val', die wordt veroorzaakt doordat de bodem van de krater dieper is dan de rand - in het geval van Korolev, 2 km (1,24 mi) dieper. Terwijl de lucht over de ijsafzetting beweegt, koelt het af en zinkt het, waardoor een laag koude lucht ontstaat die direct boven het ijs zelf zit. Dit proces zorgt ervoor dat het ijs niet sublimeert door temperatuurschommelingen en houdt de krater permanent ijskoud.
De regio is ook interessant geweest voor andere missies, zoals het ExoMars-programma van ESA, dat als taak heeft uit te zoeken of er ooit leven op Mars heeft bestaan. Op 28 april 2018, de ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) slaagde erin om een beeld te krijgen van een 40 km lang segment van de Korolev-krater met behulp van het Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) -instrument.
Dit was het eerste beeld dat door de TGO-missie naar de aarde werd teruggestuurd en werd genomen als onderdeel van een test om te controleren of CaSSIS goed werkte ter voorbereiding op zijn hoofdmissie, waaronder het bepalen of de atmosfeer van Mars sporen van methaan bevat (een veelbetekenend verhaal) indicator van organische processen en misschien zelfs leven).
De aanblik van zo'n enorme, met ijs gevulde krater ... brengt dat je niet gewoon in de vakantiestemming? En is het niet helemaal gek om te denken dat deze krater ooit een populaire toeristische bestemming zou kunnen zijn? Doe wat schaatsen aan, speel misschien een beetje ijshockey? En ondertussen geniet je van de ervaring om het allemaal te doen in ongeveer een derde van de zwaartekracht van de aarde!
