Kunstenaar illustratie van een ballon zwevend boven Mars. Afbeelding tegoed: ESA / Global Aerospace. Klik om te vergroten.
Marsrovers, Spirit en Opportunity, hebben inmiddels bijna twee jaar op het oppervlak van Mars doorgebracht. Ze legden elk enkele kilometers af en stopten en analyseerden vaak wetenschappelijke doelen met hun camera's, spectrometers en andere instrumenten om bewijs van vloeibaar water op Mars in het verleden te ontdekken. Hun missie is een enorm succes voor NASA.
Maar wat als NASA een platform op Mars had dat in staat was om deze afstanden in een paar uur te overbruggen en de rotsen aan de oppervlakte in hetzelfde detail te bestuderen als rovers? Wetenschappelijke terugkeer van zo'n voertuig zou enorme wetenschappers zijn die in staat zouden zijn om de hele planeet in een tijdspanne van een jaar gedetailleerder te bestuderen.
Hoewel orbiters vrijwel elk punt op het oppervlak van een planeet kunnen bekijken, missen ze de resolutie die instrumenten van rovers of landers bieden. Rovers daarentegen zijn beperkt mobiel en kunnen niet ver van hun landingsplaats reizen. Omdat de atmosfeer van Mars erg dun is, zou een vliegtuig op Mars slechts een uur meegaan totdat het geen brandstof meer heeft.
Global Aerospace Corporation uit Altadena, CA stelt voor dat het Mars-verkenningsvoertuig dat het wereldwijde bereik vergelijkbaar met dat van orbiters combineert met waarnemingen met hoge resolutie, mogelijk gemaakt door rovers, een ballon kan zijn die in de goede richting kan worden gestuurd en die kleine wetenschappelijke pakketten over de doelsites. Het concept dat wordt ontwikkeld door de Global Aerospace Corporation wordt gefinancierd door het NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Ballonnen worden al lang erkend als unieke, wetenschappelijke platforms vanwege hun relatief lage kosten en laag energieverbruik. Twee ballonnen vlogen in 1984 in de atmosfeer van Venus. In het verleden heeft het onvermogen om het pad van Mars-ballonnen te beheersen, hun bruikbaarheid en dus wetenschappelijke interesse in hun gebruik beperkt.
Global Aerospace Corporation heeft een innovatief apparaat ontworpen, genaamd Balloon Guidance System (BGS), waarmee een ballon door de atmosfeer kan worden gestuurd. De BGS is een aerodynamisch oppervlak, een vleugel die onder een ballon aan een kilometerslange ketting hangt. Het verschil in wind op verschillende hoogtes zorgt voor een relatieve wind op de breedtegraad van de BGS-vleugel, wat op zijn beurt een hefkracht creëert. Deze hefkracht is zijwaarts gericht en kan worden gebruikt om de ballon naar links of rechts te trekken ten opzichte van de heersende winden.
De geleide Mars-ballonnen zweven slechts enkele kilometers boven het oppervlak van Mars en kunnen met relatief kleine camera's rotsformaties, lagen in canyonwanden en poolkappen en andere kenmerken met een zeer hoge resolutie waarnemen. Ze kunnen worden geleid om over specifieke doelen te vliegen die zijn geïdentificeerd op basis van orbitale afbeeldingen en om kleine laboratoria te leveren, die de locatie zullen analyseren op het niveau van de details die rovers zouden doen. Instrumenten in de gondel van de ballon kunnen ook sporen van methaan in de atmosfeer meten en de toenemende concentraties naar de bron op de grond volgen. Op deze manier kan de zoektocht naar bestaand of uitgestorven leven op Mars worden versneld.
Oorspronkelijke bron: NASA Astrobiology
