Zeekomkommers zijn ongewervelde zeedieren die op de zeebodem leven. Ze zijn genoemd naar hun ongebruikelijke langwerpige vorm die lijkt op een dikke komkommer. Hoewel mensen af en toe zeekomkommers eten, zijn deze mollige, wormachtige zeedieren niet gerelateerd aan hun gelijknamige fruit (en ze zouden geen erg smakelijke salade-topping maken als je een knapperige, verfrissende hap verwachtte).
Er zijn ongeveer 1250 soorten zeekomkommer, die allemaal tot de taxonomische klasse Holothuroidea behoren. Deze klasse valt onder het Echinodermata-phylum, dat volgens National Geographic ook veel andere bekende ongewervelde zeedieren omvat, zoals zeesterren, zee-egels en zanddollars.
Zeekomkommers variëren in grootte van ongeveer driekwart inch (1,9 centimeter) tot meer dan 6 voet lang (1,8 meter) en leven in de oceanen van de wereld, van ondiepe kustwateren tot de diepste geulen van de oceaan, volgens de National Wildlife Federation . Ongeacht de diepte ligt hun hoofdverblijf op de oceaanbodem, vaak gedeeltelijk begraven in zand.
Zeekomkommers vertonen, net als alle andere stekelhuidigen, radiale symmetrie, volgens de University of California, Berkeley's Museum of Paleontology (UCMP). Maar in plaats van vijf armen in een cirkel zoals zeesterren of zanddollars te hebben, hebben zeekomkommers vijf rijen kleine voetjes die in de lengte langs hun lichaam lopen, van mond tot anus. Hun buisvormige voeten dienen voornamelijk om de ledemaatloze wezens op de zeebodem te verankeren, volgens Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Zeekomkommers bewegen over de zeebodem door de waterdruk in hun voeten te veranderen; ze vergroten de hoeveelheid water in hun voeten om ze uit te rekken en geven het water vrij om ze samen te trekken.
Wat eten zeekomkommers?
Terwijl de wezens langzaam ronddwalen, gebruiken ze de extra 20 tot 30 kleine buisvoeten rond hun mond om alles naar binnen te scheppen, inclusief zand. Ze voeden zich voornamelijk met kleine stukjes algen en zeedieren, die worden opgesplitst in kleinere en kleinere stukjes, vergelijkbaar met hoe regenwormen organisch materiaal in tuinen afbreken, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) .Het zand dat de zee de inname van komkommers gaat recht door hun systeem en komt aan de andere kant uit in de vorm van een zanderige kaklog.
Samen met het zand scheiden zeekomkommers bijproducten uit die de oceaanecosystemen ten goede komen, met name koraalriffen. Een studie uit 2011, gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research, toonde aan dat het natuurlijke verteringsproces van zeekomkommers hun afvalproducten een relatief hoge (of basale) pH geeft, wat betekent dat het water rond zeekomkommerhabitats enigszins beschermd is tegen verzuring van de oceaan. Zeekomkommers scheiden ook calciumcarbonaat uit, dat een belangrijk ingrediënt is bij de vorming van koralen, en ammoniak, dat werkt als meststof en de groei van koralen bevordert.
Anatomie en reproductie
Zeekomkommers hebben een relatief eenvoudige interne anatomie, bestaande uit drie hoofdgedeelten: spijsvertering, ademhaling en reproductief, volgens het boek "Marine Benthic Fauna of Chilean Patagonia" (Nature in Focus, 2010).
Hoewel zeekomkommers geen botten hebben, hebben veel diersoorten een rudimentair skelet gemaakt van microscopisch kleine platen calciumcarbonaat die losjes onder de huid liggen, volgens UCMP. Sommige soorten kunnen hun skeletplaten uitlijnen wanneer ze worden bedreigd, zodat hun lichaam stijf wordt, volgens de University of Alaska Southeast.
Het spijsverteringskanaal bestaat uit een lange darm tussen de mond en de anus die ongeveer twee tot drie keer zo lang is als de zeekomkommer. Af en toe, als ze gestoord of gestrest zijn, zullen zeekomkommers hun hele spijsverteringsstelsel verdrijven, maar volgens WHOI kunnen ze binnen een paar weken een vervanging laten groeien.
Het ademhalingssysteem van een zeekomkommer bestaat uit twee ademhalingsbomen aan weerszijden van het spijsverteringskanaal, volgens de University of Alaska Southeast. Water stroomt het lichaam binnen via de basis van de twee Y-vormige bomen aan de anus en zuurstof wordt via een dun membraan in de lichaamsholte overgebracht.
De meeste soorten zeekomkommers planten zich seksueel voort via externe bevruchting, volgens National Geographic. Dit betekent dat de mannetjes hun sperma in het water afgeven en de vrouwtjes hun eitjes in het water afgeven, en hopelijk lopen er een paar eitjes en sperma in elkaar. De dieren moeten honderdduizenden zaadcellen en eicellen vrijmaken om de kans op bevruchting te vergroten.
De zeekomkommerlarven drijven mee met de stroming totdat ze groot genoeg worden om op de oceaanbodem te vergrendelen.
Wetenschappers hebben minstens 16 soorten zeekomkommer geïdentificeerd die zich ook ongeslachtelijk kunnen voortplanten door ze in tweeën te splitsen, volgens een artikel uit 2017 dat is gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Evolution. Elke helft van de gespleten zeekomkommer regenereert de organen die het mist en wordt in wezen een kloon van het oorspronkelijke dier.
Mensen eten veel zeekomkommers
De International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) categoriseert enkele soorten zeekomkommer (zoals de bruine zeekomkommer, Isostichopus fuscus) als kwetsbaar of bedreigd. Maar de meeste soorten worden als een soort van minste zorg beschouwd, of er zijn niet genoeg gegevens om de populatie van de soort nauwkeurig te beoordelen.
Met uitzondering van sommige populaties in gematigde wateren op het noordelijk halfrond, worden zeekomkommers zwaar bevist, volgens een rapport uit 2010 van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO). De meeste geoogste dieren worden geëxporteerd naar Aziatische markten, waar zeekomkommers als een delicatesse worden beschouwd.
In sommige gebieden, zoals Papoea-Nieuw-Guinea, heeft de overbevissing van zeekomkommers de lokale bevolking volledig gedecimeerd, meldde Cool Green Science. Een groot deel van de handel in zeekomkommers vindt plaats op de zwarte markt, volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie.
De FAO heeft richtlijnen vrijgegeven voor het duurzaam oogsten van zeekomkommers over de hele wereld. Deze richtlijnen zijn in sommige landen wetten geworden, maar veel plaatsen hebben niet de middelen om de regels te handhaven. Terwijl wetenschappers meer leren over zeekomkommers, heeft de FAO haar richtlijnen dienovereenkomstig herzien.
