Deze zomer ging de ontdekkingsreiziger die het scheepswrak van de Titanic ontdekte op zoek naar het verloren vliegtuig van Amelia Earhart. Twee weken en een zoektocht van miljoenen dollars later, zei Robert Ballard dat hij er geen spoor van had gevonden, volgens The New York Times.
Earhart en haar navigator Fred Noonan verdwenen 82 jaar geleden over de Stille Oceaan - op een reis die Earhart de eerste vrouwelijke piloot zou hebben gemaakt die de wereld rond zou cirkelen. Haar verdwijning heeft geleid tot talloze zoekinspanningen en heeft verschillende complottheorieën voortgebracht, maar niemand heeft overtuigend bewijs kunnen vinden over waar ze heen zou kunnen zijn gegaan.
Een theorie, bepleit door de non-profit The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), is dat haar vliegtuig, de Lockheed Model 10 Electra, neerstortte in de koraalriffen van Nikumaroro, een klein atol dat deel uitmaakt van de Phoenix-eilanden in het zuiden Grote Oceaan. Volgens deze theorie heeft Earhart de crash waarschijnlijk overleefd en enige tijd op het onbewoonde eiland gewoond.
Ballard raakte voor het eerst geïnteresseerd in Nikumaroro nadat hij een foto had gezien die bekend staat als de afbeelding van Bevington, die op het eiland was genomen door een Britse officier in 1940. Toen hij werd verbeterd, onthulde de foto een voorwerp dat leek op landingsgestel van de Electra, volgens de Times.
In augustus vertrokken Ballard en zijn team op hun onderzoeksschip de "Nautilus" om in en rond Nikumaroro te verkennen. De reis werd gefinancierd door National Geographic Partners en de National Geographic Society, die een documentaire over Earhart uitbrengt, inclusief beelden van de expeditie op zondag (20 oktober).
Het team bracht het eiland in kaart met sonar en een voertuig met drijvend oppervlak - en ze gebruikten op afstand bediende voertuigen om de diepere spleten van de onderwaterberg te verkennen waar Nikumaroro deel van uitmaakt. Het team heeft zelfs 4 zeemijlen afgezocht en kwam met niets dat op afstand met Earhart te maken had. Ze vonden echter wel een stel rotsen die dezelfde grootte en vorm hadden als het veronderstelde landingsgestel van de foto, volgens de Times.
Het verbaast me helemaal niet dat ze niets hebben gevonden ', zegt Richard Gillespie, de oprichter van TIGHAR. De Electra was een delicaat vliegtuig dat hoogstwaarschijnlijk door de branding na de crash werd vernietigd en 'gereduceerd tot stukjes aluminium', zei hij. 'Het is 82 jaar geleden en die kleine stukjes zijn verspreid en gegroeid over mogelijk begraven in aardverschuivingen onder water.'
Dat verandert niet al het bewijs dat "dit is waar het is gebeurd, dit is waar Earhart terecht is gekomen", zei Gillespie. Om te beginnen gaf Earhart noodoproepen rond deze eilanden, volgens een rapport van TIGHAR uit 2018 dat niet door vakgenoten was beoordeeld. Gillespie voegt eraan toe dat hij de gegevens van Ballard wil herzien omdat 'het heel goed mogelijk is dat hij meer heeft gevonden dan hij dacht te hebben gevonden', vertelde hij WordsSideKick.com. 'Dingen kunnen er als niets uitzien en blijken iets belangrijks te zijn.'
Er zijn verschillende onduidelijke aanwijzingen die erop wijzen dat dit eiland de plaats is waar Earhart en Noonan zijn neergestort, 'met name botten', zei Richard Jantz, emeritus hoogleraar bij de afdeling antropologie van de Universiteit van Tennessee, die geen deel uitmaakte van de nieuwe expeditie. In 1940 werden enkele botten gevonden op het eiland en destijds geanalyseerd door een medisch onderzoeker, die beweerde dat ze van een man waren.
De botten zijn sindsdien verloren gegaan, maar TIGHAR vond de analyse van de botten door de arts. Jantz analyseerde dat verloren rapport in een studie die vorig jaar in het tijdschrift Forensic Anthropology werd gepubliceerd en concludeerde dat de botten van Earhart zeer vergelijkbaar waren met die van Nikumaroro - meer vergelijkbaar met 99% van een referentiemonster.
Vorig jaar werd in een museum op het eiland Tarawa een set menselijke botten gevonden die overeenkomt met de afmetingen van de verloren botten en een groep onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Florida is van plan om DNA-tests uit te voeren om te zien of ze behoorde tot Earhart, volgens CNN.
"Nikumaroro is momenteel de enige hypothese die tastbare bewijzen heeft om dit te ondersteunen", zei Jantz. Maar een goede wetenschappelijke hypothese kan onjuist blijken te zijn - en een manier om dat te doen is om overtuigender bewijs te vinden dat ze ergens anders is verdwenen, zei hij.
Of Ballard en zijn team terugkeren naar Nikumaroro, hangt ervan af of National Geographic-archeologen die nu DNA-analyse uitvoeren op bodemmonsters die ze op een tijdelijke camping op het eiland hebben gevonden, aanwijzingen vinden dat Earhart er was, aldus de Times.
Maar het team blijft hoopvol dat ze uiteindelijk het vliegtuig zullen vinden - en misschien een alternatieve theorie onderzoeken dat ze dichter bij Howland Island is neergestort, wat Earhart's volgende geplande tankplek was voordat ze verdween, volgens de Times.
'Het speet me Ballard met lege handen te zien opkomen', zei Leo Murphy, een professor in de luchtvaartwetenschappen aan het Daytona College of Aviation aan de Embry-Riddle Aeronautical University in Florida, die ook geen deel uitmaakte van de expeditie. 'Dat was onverwacht met zijn eerdere successen.'
Maar hij is hoopvol dat tenminste een deel van haar vliegtuig het heeft overleefd om ontdekkingsreizigers te vinden. 'De sleutel tot elke zoekopdracht zijn die grote Pratt & Whitney-motoren', zei hij. 'Het vliegtuig van Earhart is in decennia decennia lang langzaam in zout water uiteengevallen, maar die motoren gaan nergens heen.'
- In foto's: Zoeken naar Amelia Earhart
- 10 grootste historische mysteries die waarschijnlijk nooit zullen worden opgelost
- Fotogalerij: verbluffende opnamen van de Titanic Shipwreck
