We vroegen en Cassini leverde; geweldige, intrigerende beelden van het oppervlak van Saturnus 'maan Iapetus. Wetenschappers zullen de foto's jarenlang verwerken.
Tijdens deze meest recente flyby kwam Cassini 100 keer dichterbij dan zijn vorige Iapetus-flyby in 2004. Op deze afstand kon het ruimtevaartuig de vreemde uitpuilende vorm van de maan, de equatoriale richel en het patroon van helder en donker over zijn kenmerken onthullen.
Veel van zijn foto's richten zich op de bizarre bergkam die als een naad om de evenaar van de maan cirkelt. De nieuwe Cassini-afbeeldingen lieten zien dat deze bergrug bergachtig is, wel 20 km hoog kan worden en zich over meer dan de helft van de omtrek uitstrekt.
Het mysterie verdiept zich met de ongebruikelijke lichte en donkere hemisferen van Iapetus. De ene kant is zo wit als sneeuw en de andere is zo zwart als teer. Met de nieuwe Cassini-afbeeldingen kunt u daadwerkelijk zien waar de verschillende regio's zich vermengen. Aan de donkere kant zie je plekken waar op witte berghellingen stukken wit ijs zijn. En aan de andere kant zie je klodders donker materiaal. Dit donkere materiaal vormt een zeer dunne coating; waarschijnlijk slechts een paar meter diep, omdat er gebieden zijn waar inslagkraters er dwars doorheen zijn geslagen en wit materiaal eronder zichtbaar is.
Wat veroorzaakte dit materiaal? Dat is een mysterie. Misschien brak er een vorige Saturnische maan uit en werd Iapetus gespoten. Of misschien is het materiaal vulkanisch materiaal dat van binnenuit de maan opkwam. En dit kan op de een of andere manier verband houden met de equatoriale rand van de maan.
De beelden van Cassini waren dinsdag vroeg vertraagd, omdat een kosmische straal het ruimtevaartuig trof, waardoor het in de veilige modus kwam. Dit gebeurde nadat het al zijn afbeeldingen van de flyby had vastgelegd en ze veilig in het geheugen waren opgeslagen. Na een paar uur kwam Cassini uit de veilige modus en bleef haar gegevens terugsturen naar de aarde.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
