Van een NASA-persbericht:
Terwijl mensen op aarde de feestdagen vieren en zich voorbereiden om het nieuwe jaar in te luiden, heeft een ESA / NASA-ruimtevaartuig stilletjes zijn eigen mijlpaal bereikt: op 26 december ontdekte de Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) zijn 2000ste komeet.
Dankzij de hulp van burgerwetenschappers over de hele wereld is SOHO de grootste komeetzoeker aller tijden geworden. Dit is des te indrukwekkender omdat SOHO niet specifiek is ontworpen om kometen te vinden, maar om de zon te bewaken.
"Sinds de lancering op 2 december 1995 om de zon te observeren, heeft SOHO het aantal kometen waarvoor de banen de afgelopen driehonderd jaar zijn bepaald, meer dan verdubbeld", zegt Joe Gurman, de Amerikaanse projectwetenschapper voor SOHO bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md.
Natuurlijk is het niet SOHO zelf die de kometen ontdekt - dat is de provincie van de tientallen amateurastronoomvrijwilligers die dagelijks over de fuzzy lichtjes dansen die dansen over de beelden die worden geproduceerd door SOHO's LASCO (of Large Angle and Spectrometric Coronagraph) camera's. Meer dan 70 mensen uit 18 verschillende landen hebben de afgelopen 15 jaar geholpen met het spotten van kometen door online te zoeken in de openbaar beschikbare SOHO-afbeeldingen.
De komeet 1999 en 2000 werden beide op 26 december ontdekt door Michal Kusiak, een astronomiestudent aan de Jagiellonian Universiteit in Krakau, Polen. Kusiak vond zijn eerste SOHO-komeet in november 2007 en heeft er sindsdien meer dan 100 gevonden.
"Er zijn veel mensen die het doen", zegt Karl Battams, die sinds 2003 de SOHO-website voor het waarnemen van kometen beheert voor het Naval Research Lab in Washington, waar hij ook computerverwerking doet voor LASCO. "Ze doen het gratis, ze zijn buitengewoon grondig en als het niet voor deze mensen was, zouden de meeste dingen nooit het daglicht zien."
Battams ontvangt rapporten van mensen die denken dat een van de plekken in SOHO's LASCO-afbeeldingen de juiste grootte en helderheid lijkt te hebben en op weg is naar de zon - kenmerken die typisch zijn voor de kometen die SOHO vindt. Hij bevestigt de bevinding, geeft elke komeet een onofficieel nummer en stuurt de informatie vervolgens naar het Minor Planet Centre in Cambridge, Mass, dat kleine astronomische lichamen en hun banen categoriseert.
Het kostte SOHO tien jaar om de eerste duizend kometen te zien, maar nog maar vijf om de volgende duizend te vinden. Dat komt deels door de toegenomen deelname van komeetjagers en het werk dat is gedaan om de afbeeldingen te optimaliseren voor het waarnemen van komeet, maar ook door een onverklaarbare systematische toename van het aantal kometen rond de zon. In december alleen al zijn tot dusverre ongekende 37 nieuwe kometen gezien, een aantal dat hoog genoeg is om te kwalificeren als een "komeetstorm".
LASCO is niet in de eerste plaats ontworpen om kometen te spotten. De LASCO-camera blokkeert het helderste deel van de zon om de emissies in de veel zwakkere buitenatmosfeer of corona beter te bekijken. De vaardigheden van LASCO voor het vinden van kometen zijn een natuurlijk neveneffect - met de zon geblokkeerd, is het ook veel gemakkelijker om schemerige objecten zoals kometen te zien.
"Maar er is zeker veel wetenschap die bij deze kometen hoort", zegt Battams. "Ten eerste weten we nu dat er veel meer kometen in het innerlijke zonnestelsel zijn dan we eerder wisten, en dat kan ons veel vertellen over waar dergelijke dingen vandaan komen en hoe ze oorspronkelijk zijn gevormd en uiteenvallen. We kunnen zien dat veel van deze kometen allemaal een gemeenschappelijke oorsprong hebben. ' Inderdaad, zegt Battams, vermoedelijk 85% van de kometen die met LASCO zijn ontdekt, afkomstig te zijn van een enkele groep die bekend staat als de Kreutz-familie, waarvan wordt aangenomen dat ze de overblijfselen zijn van een enkele grote komeet die honderden jaren geleden uiteenviel.
De kometen van de Kreutz-familie zijn "sungrazers" - lichamen waarvan de banen zo dicht bij de zon naderen dat de meeste binnen enkele uren na ontdekking verdampt - maar veel van de andere LASCO-kometen boemerang rond de zon en keren periodiek terug. Een frequente bezoeker is komeet 96P Machholz. Ongeveer om de zes jaar in een baan om de zon, is deze komeet nu driemaal door SOHO gezien.
SOHO is een samenwerkingsproject tussen de European Space Agency (ESA) en NASA. Het ruimtevaartuig is in Europa gebouwd voor ESA en uitgerust met instrumenten door teams van wetenschappers in Europa en de VS.
Zie de SOHO-website voor meer informatie. .
