Een recente confrontatie tussen een olifant en een krokodil eindigde in een verrassende wending die beide strijders dood liet, met de krokodil platgedrukt onder de gevallen dikhuid.
Een foto die werd gemaakt in Zambia's South Luangwa National Park door een gids met Kafunta Safaris, toonde het grimmige en verrassende tafereel: een dode olifant lag op een even dode krokodil, de lange staart van het reptiel reikte tot voorbij de gespreide achterpoten van de olifant. Andere foto's van de gruwelijke scène tonen tientallen gieren en andere aaseters die zich rond de karkassen verdringen.
Het safaribedrijf deelde afbeeldingen van de overblijfselen op Facebook en noemde de doodshoudingen 'buitengewoon vreemd'. Maar wat heeft mogelijk tot dit hoogst ongebruikelijke tableau geleid?
Safari-gids Andrew Mwanza ontdekte de karkassen op 8 oktober op een oever van de Luangwa-rivier in de buurt van een van de campings van Kafunta Safaris, vertelde een bedrijfsvertegenwoordiger WordsSideKick.com in een e-mail. Mwanza vergezelde destijds verschillende safarigasten en een gewapende verkenner van het Department of National Park and Wildlife (DNPW) van Zambia.
De dode olifant en krokodil leken allebei jonge individuen, gebaseerd op hun lichaamsgrootte; een latere inspectie door de DNPW en ambtenaren van Conservation South Luangwa sloot stroperij uit als doodsoorzaak voor de olifant, omdat er volgens de e-mail geen kogels in het lichaam werden gevonden.
Nijlkrokodillen (Crocodylus niloticus) zijn er in overvloed in de Luangwa-rivier en ze jagen vaak op olifanten die de rivier oversteken of van de waterkant drinken, zei de vertegenwoordiger. Volwassen krokodillen kunnen wel 6 meter lang worden en wel 1.650 lbs wegen. (748 kilogram), volgens National Geographic. Ter vergelijking: een volwassen Afrikaanse olifant (Loxodonta africana) weegt tussen de 5.000 en 14.000 pond. (2.268 en 6.350 kg), dus krokodillen vermijden doorgaans het aanvallen van gezonde volwassen olifanten, zei Marisa Tellez, mede-oprichter van de Crocodile Research Coalition bij het Marine Science Institute van de University of California in Santa Barbara.
'Van de foto's die ik heb gezien, was de krokodil een kleine subadult of kleine volwassene, en ik betwijfel ten zeerste of hij probeerde een gewonde volwassen olifant neer te halen. Dat lijkt veel werk voor een kleiner roofdier, en niet in zijn gunst, "vertelde Tellez WordsSideKick.com in een e-mail. 'Natuurlijk heb je altijd meer gedurfde individuen die meer zullen hebben dan ze hadden verwacht', voegde Tellez eraan toe. 'Ik vraag me ook af of dit een jonge vrouw is geweest die haar nest verdedigde tegen een olifant die er mogelijk overheen vertrapte.'
Over het algemeen richten krokodillen zich vaker op jonge, zieke of gewonde olifanten. De dode olifant op de foto was waarschijnlijk ziek of gewond - "misschien eerder aangevallen door leeuwen" - toen hij de krokodil tegenkwam, zei de vertegenwoordiger.
Krokodillen zijn hinderlaagroofdieren en als ze naar een olifant gaan, pakken ze meestal zijn kwetsbare slurf, zei Agata Staniewicz, een krokodillenonderzoeker en promovendus bij het Behavioral, Acoustic and Sensory Ecology Lab van de University of Bristol in het Verenigd Koninkrijk.
"Een gezonde volwassene (soms met hulp van de kudde) kan meestal de krokodil afweren, hoewel deze ernstige verwondingen aan de romp kan oplopen", vertelde Staniewicz WordsSideKick.com in een e-mail. 'Maar een gewonde of zieke olifant was misschien niet sterk genoeg om te vechten.'
Na te hebben geworsteld met het rivierroofdier, is de olifant misschien gewoon ingestort door zijn verwondingen of door uitputting, en terwijl hij viel, landde hij op het reptiel en verpletterde hij hem dood, zei de vertegenwoordiger van Kafunta Safaris.
Hoewel dit verhaal een ongelukkig einde had voor de olifant en de krokodil, waren veel aaseters in de buurt duidelijk enthousiast over het resultaat, schreven Kafunta Safaris-vertegenwoordigers op Facebook.
'Dit alles zorgde voor een enorme en gelukkige maaltijd voor tientallen gieren', zeiden de vertegenwoordigers.
