NASA heeft de ontdekking van waterstof in de pluimen op Enceladus aangekondigd. Dit is enorm nieuws, en Cassini-wetenschappers hebben naar deze dag uitgekeken. Wat het betekent is dat er een potentiële energiebron is voor microben in de oceanen van Enceladus, en dat energie van de zon niet nodig is om het leven te ondersteunen.
We zijn al een tijdje op de hoogte van de pluimen op Enceladus en Cassini is zelfs door die pluimen gevlogen om hun inhoud te bepalen. Maar tot nu toe werd waterstof nooit ontdekt. Wat het betekent is dat er een geochemische bron voor waterstof is in de oceaan van Enceladus, afkomstig van de interactie tussen warm water en rotsen.
"Tot dusver zijn we nog niet zo ver gekomen om een plek te identificeren met enkele ingrediënten die nodig zijn voor een bewoonbare omgeving." - Thomas Zurbuchen, NASA.
Dit is een sluitsteenbevinding, volgens NASA. Voor zover we weten, heeft het leven drie dingen nodig: water, energie en de juiste chemicaliën. We weten dat het de nodige chemicaliën heeft, we weten dat het water heeft en we weten nu dat het een energiebron heeft.
Op aarde leveren hydrothermale ventilatieopeningen diep in de oceaanbodem de energie voor een levensweb dat afhankelijk is van die ventilatieopeningen. Bacteriën leven daar en vormen de basis van een voedselketen die buiswormen, garnalen en andere levensvormen kan bevatten. Deze ontdekking wijst op de mogelijkheid dat er vergelijkbare gemeenschappen bestaan in de ondergrondse oceaan van Enceladus.
"Dit is tot dusver het dichtst in de buurt gekomen bij het identificeren van een plaats met enkele ingrediënten die nodig zijn voor een bewoonbare omgeving", zegt Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate op het hoofdkantoor in Washington.
Microben in de oceaan van Enceladus kunnen de waterstof gebruiken in een proces dat methanogenese wordt genoemd. Ze verkrijgen energie door waterstof te combineren met opgeloste kooldioxide in het water. Bij dit proces ontstaat een methaanbijproduct. Methanogenese is een basisproces aan de basis van het leven hier op aarde.
"Bevestiging dat de chemische energie voor leven bestaat in de oceaan van een kleine maan van Saturnus, is een belangrijke mijlpaal in onze zoektocht naar bewoonbare werelden buiten de aarde", zegt Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië.
NASA heeft ook aangekondigd dat de Hubble-ruimtetelescoop de aanwezigheid van pluimen op een andere ijzige manen van ons zonnestelsel, Europa, heeft bevestigd.
Deze pluimen werden voor het eerst gezien door de Hubble in 2014, maar werden nooit meer gezien. Omdat herhaalbaarheid een sleutelrol speelt in de wetenschap, werden die bevindingen op een laag pitje gezet. Maar in 2016 kondigde NASA vandaag aan dat Hubble ze opnieuw zag, op dezelfde plek. Dit is dezelfde plek waar de Galileo-sonde een thermische hotspot heeft opgemerkt.
We weten niet of Europa waterstof in zijn oceanen heeft, maar het is gemakkelijk te zien waar dit naartoe gaat. De opwinding van NASA is voelbaar.
NASA's Europa Clipper-missie zal Europa bezoeken en de dikte van de ijslaag bepalen, evenals de diepte en het zoutgehalte van de oceaan. Het analyseert ook de sfeer en de samenstelling van de pluimen. Europa Clipper zal veel hiaten in ons begrip opvullen.
Europa Clipper wordt rond 2022 gelanceerd, maar een missie naar Enceladus zal wat langer moeten wachten. Een missie die wordt overwogen in het Discovery-programma van NASA is ELF, Enceladus Life Finder. ELF zou 8 of 10 keer door de pluimen van Enceladus vliegen en meer gedetailleerde voorbeelden van hun inhoud nemen.
De ontdekking van waterstof in de pluimen van Enceladus is enorm nieuws, hoe je het ook bekijkt. Maar die ontdekking roept de vraag op: doen we het helemaal verkeerd? Zoeken we het leven op de verkeerde plaatsen?
De zoektocht naar leven elders in het heelal, tot nu toe, draaide vooral om exoplaneten. En dan die zoektocht verfijnen om exoplaneten te identificeren die zich in de bewoonbare zones van hun sterren bevinden. We zijn eigenlijk op zoek naar andere aardes.
Maar misschien moeten we onze focus veranderen. Misschien zijn het de ijswerelden, inclusief ijzige exomonen, die het meest waarschijnlijke doelwit zijn voor onze zoektocht. Dit nieuwe bewijs van NASA's Cassini-missie en van de Hubble-ruimtetelescoop suggereert dat ze in ons zonnestelsel tenminste de beste plaats zijn om te zoeken.
Er is nog een vierde ingrediënt nodig voor het leven. Als er eenmaal water, energie en de nodige chemicaliën zijn, heeft het leven tijd nodig om op gang te komen. Hoeveel tijd weten we niet precies. Maar dit is waar Enceladus en Europa anders zijn.
Europa is ongeveer 4 miljard jaar oud, zo denken we. Dat is slechts een half miljard jaar jonger dan de aarde, en we denken dat het leven ongeveer 3,5 miljard jaar geleden op aarde is begonnen. Dit duidt erop dat het leven, als de omstandigheden op Europa gunstig zijn, lang heeft geduurd. Dat betekent natuurlijk niet dat het zo is.
Aan de andere kant is Enceladus waarschijnlijk veel jonger. Een studie van de banen van de manen van Saturnus suggereert dat Enceladus misschien maar 100 miljoen jaar oud is. Als dat waar is, is het niet veel tijd voor het leven om op gang te komen.
De ontdekking van waterstof is enorm nieuws. Er zijn natuurlijk nog veel vragen en veel te bespreken. Maar het bevestigen van een energiebron op Enceladus bouwt de zaak op voor hetzelfde type hydrothermale ventilatie-leven dat we op aarde zien.
Nu hebben we alleen nog een missie naar Enceladus nodig.
Podcast (audio): downloaden (duur: 7:11 - 2,7 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (duur: 7:14 - 94,2 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
