Een superreus ontplofte 23,5 miljoen jaar geleden in een van de grootste en helderste nabijgelegen sterrenstelsels. In april, de Katzman automatische beeldtelescoop (KAIT) als onderdeel van de Lick Observatory Supernova Search fotografeerde een vaag "nieuwe ster" heel dicht bij de heldere kern van M106, een 9e magnitude-sterrenstelsel in Canes Venatici the Hunting Dogs.
Een studie van de lichtcurve wees op a Type II supernova - de handtekening van een zeldzame superreus ster het beëindigen van zijn leven op de meest gewelddadige manier die je je kunt voorstellen. Een typische superreus is 8 tot 12 keer zo zwaar als de zon en brandt op een veel hogere temperatuur, waarbij de beschikbare brandstof snel wordt opgebruikt terwijl hij lichtere elementen zoals waterstof en helium kookt tot zwaardere elementen in zijn kern. Levensduur van superreuzen wordt gemeten in de miljoenen jaren (10-100 miljoen) vergeleken met de zuinige zon van 11 miljard jaar. Wanneer silicium samensmelt om ijzer te maken, bereikt een superreus het einde van de lijn - ijzer kan niet worden versmolten of gekookt in een ander zwaarder element - en de interne 'oven' wordt uitgeschakeld. De zwaartekracht neemt het over en het hele werk stort op zichzelf in met snelheden tot 45.000 mijl per seconde.
Toen de buitenste lagen de kern bereikten, verpletterden ze die tot een dichte bol van subatomaire deeltjes en stuurden een krachtige schokgolf terug naar het oppervlak die de ster aan flarden scheurt. Een supernova is geboren! Nieuw geslagen radioactieve vormen van elementen zoals nikkel en kobalt worden gecreëerd door de enorme druk en hitte van de explosie. Door hun snelle verval in stabiele vormen komt energie vrij die bijdraagt aan het licht van de supernova.
Twee weken lang bleef de supernova in M106 rond magnitude +15 vastgepind, te zwak om uit de heldere, compacte kern van de melkweg te komen voor de meeste amateurtelescopen. Maar een foto gemaakt door Gianluca Masi en team op 21 mei geeft het aan dat het enigszins opgefleurd is. Ze schatten de rode magnitude - hoe helder het lijkt wanneer gefotografeerd door een rood filter - op +13,5. Een spectrum gemaakt van het object onthult de robijnrode emissie van waterstoflicht, de veelbetekenende handtekening van een Type II supernova-gebeurtenis.
Visueel zal de supernova zwakker lijken omdat onze ogen gevoeliger zijn voor licht in het midden van het regenboogspectrum (groen-geel) dan de rode en paarse aan weerszijden. Ik heb gisteravond een voorlopige observatie van het object gemaakt met een 15-inch (37-cm) telescoop en hoop het vanavond duidelijker te zien vanuit een donkere hemel. We houden je op de hoogte van de helderheid van onze nieuwe bezoeker naarmate er meer observaties en foto's binnenkomen. Je kunt ook Dave Bishop's bekijken Laatste Supernovae-site voor meer informatie en actuele afbeeldingen.
Zelfs als de supernova nooit helder genoeg wordt om in je telescoop te zien, stop dan toch bij M106. Het is groot, gemakkelijk te vinden en heeft veel interessante structuur. Met een diameter van 80.000 lichtjaar zou M106 met het blote oog vaag zichtbaar zijn als het zo dichtbij was als de Andromeda Galaxy. Op kleinere schaal valt de heldere kern van de melkweg op in een gevlekte nevel van parelachtig licht; Een instrument van 8 inch (20 cm) en groter onthult de twee meest prominente spiraalarmen. M106 wordt vaak gepasseerd voor de nabijgelegen, meer bekende Whirlpool Galaxy (M51). Neem de volgende keer de omweg. Je zult niet teleurgesteld zijn.
