Een grote meerderheid van de moderne Amerikanen heeft het nog nooit gezienwerkelijk donkere luchten. Tijdens de black-out veroorzaakt door orkaan Sandy in het driestatengebied in 2012 en nadat orkaan Andrew Miami in 1992 trof, kregen veel stedelingen uit de eerste hand een onbekend gezicht te zien; een donkere nachtelijke hemel. Er waren zelfs oproepen tot het melden van branden aan de horizon van 9/11, wat in feite de Melkweg was!
Over iets meer dan twee weken op 10 maartth, zal het grootste deel van Noord-Amerika opnieuw “voorwaarts springen” tot zomertijd; drie weken daarna op 31 maartstzal de Europese Unie dit voorbeeld volgen.
Voor astronomen betekent dit wachten tot de late avonduren op totale duisternis en late starttijden voor sterrenfeesten. Als het lijkt alsof we meer van het jaar aan zomertijd besteden, doen we dat in feite; de Energy Policy Act van 2005 schrijft voor dat de zomertijd voor het grootste deel van de VS (het grootste deel van Arizona is een standvastig uitstel) nu begint op de tweede zondag van maart en loopt tot de eerste zondag van november, of ongeveer 65% van het jaar . Maar afgezien van discussies over het nut of het anachronisme van DST, legt het nog maar een hindernis tussen astronomen en waar ze van houden: donkere luchten.
Je kunt zelfs je hand niet voor je gezicht zien werkelijk donkere luchten. Dergelijke duisternis wordt gemeten op wat bekend staat als de Bortle-schaal, waarbij 1 donker genoeg is om luchtgloed en fenomenen zoals de Gegenschein op te merken, terwijl 9 een verbleekte nachtelijke hemel in de binnenstad is, met misschien alleen de maan en de helderste planeten die doorbreken de nevel.
We hebben ooit een Bortle-schatting gemaakt in afwachting van een pendeldienst naar de luchthaven op de Las Vegas strip; Vegas is misschien wel de meest lichtvervuilde plaats op aarde. Jupiter, de maan en de helderste sterren van Orion waren alleen te zien als je precies wist waar je ze moest zoeken. We hebben daarentegen veel servicemedewerkers horen zeggen hoe prachtig de lucht eruitziet vanaf locaties die zijn ingezet als Afghanistan.
De aantasting van de beschaving in wildernisgebieden betekent ook dat de meeste schoolsterrenfeesten en observatoria in de binnenstad zich beperken tot heldere doelen, en serieuze deep sky-waarnemers moeten nu enkele uren rijden voor een redelijk donkere hemel. Ik woon net buiten het gebied Tampa / Sint-Petersburg in Florida en ik kan eigenlijk zien of het 's nachts bewolkt of helder is, alleen al door hoe helder onze slaapkamer eruitziet met de lichten uit. Een bewolkte hemel weerkaatst alle stadslichten weer naar beneden, waardoor een "valse dageraad" ontstaat die de kamer vult.
Dark sky-sites zijn als geheime visgaten voor astronomen in de achtertuin. Iedereen kent er een paar, waarvan sommige zelfs zorgvuldig verborgen en besproken in gedempte tonen uit angst voor de lichtgenererende hordes die op hen zullen neerdalen.
Voor donkere luchten in het Tampa Bay-gebied trekken de meeste waarnemers noordwaarts naar Chiefland langs de Nature Coast, ongeveer twee uur rijden naar het noorden. Als je toegang hebt tot een boot, kun je een echt donkere luchtlocatie hebben in de Dry Tortugas bij de Florida Keys in het zuiden.
We hebben onlangs zo'n verborgen 'dark sky island' in Noord-Georgië bezocht. Dunham Farms is een geweldige oude boerderij Bed & Breakfast in Liberty County nabij Hinesville, Georgia. Ondanks hoe dicht het ook bij Savanna is, zit Dunham Farms in een "driehoek van duisternis", een zeldzaamheid langs de Atlantische kust. We schatten de lucht op een Bortle-schaal van 2-3 terwijl we daar nachtelijke astrofotografie deden. Astronomieclubs in het nabijgelegen Savanna vinden ook dark sky requiem op de nabijgelegen Tybee Pier, en verder naar het noorden gaan clubs zoals de Midlands Astronomers vanuit het Melton Observatory in Columbia, South Carolina, naar het nabijgelegen Congaree Swamp.
En zo is het langs een groot deel van de Amerikaanse oostkust, waar waarnemers steeds verder landinwaarts moeten gaan op zoek naar donkere luchten. De waarheid is dat veel van de nachtverlichting gewoon verspilde energie is die naar de hemel gaat om de onderkant van wolken en vliegtuigen te verlichten. Dit vernietigt niet alleen onze ongerepte nachtelijke hemel, maar vormt ook een bedreiging voor de nachtelijke fauna en de mens. Nachtelijke verlichting verwart trekvogels, waardoor ze vaak naar gebouwen vliegen. In 2009 nam de American Medical Association deel aan de strijd tegen lichtvervuiling en noemde het een gezondheidsrisico. Lichtvervuiling beïnvloedt onze natuurlijke circadiane ritmes, en studies tonen aan dat het ook verband kan houden met verhoogde kankercijfers. Blijkt dat ons lichaam duisternis nodig heeft.
Maar er is licht (slechte woordspeling bedoeld) aan het einde van de tunnel. In veel gemeenten staan nu voorschriften op het gebied van lichtvervuiling. In 2001 erkende de International Dark Sky Association Flagstaff, Arizona als de eerste gecertificeerde stad voor donkere lucht. Observatoria rond steden in Arizona zoals Tucson en Flagstaff worden steeds meer erkend als nationale wetenschappelijke middelen die moeten worden beschermd.
Natuurlijk is de wetgeving inzake boeken slechts zo goed als de handhaving ervan. Er is geen 'lichtvervuilingspolitie' op het ritme en verordeningen tegen 'lichte overtreding' worden alleen in de praktijk gebracht als iemand erover klaagt. We hebben gemerkt dat het vaak uitnodigen van de buren voor een 'achtertuinsterrenfeest' kan voorkomen dat ze in de achtertuin een overschot aan luchtafweergeschenken uit de Tweede Wereldoorlog installeren om te beginnen met ... hey, zo ziet je beveiligingslamp eruit ons!
En niets weerhoudt hardware-verkooppunten van het verkopen van verlichtingsarmaturen die illegaal te installeren zijn. Een goede armatuur richt het licht naar beneden waar het nodig is. Lowes heeft onlangs zijn lijn van dark sky-compatibele buitenverlichting gelanceerd, en hey, als genoeg klanten 'stemmen met hun portemonnee' zullen er meer volgen. Het geld werd bespaard in deze krapte tijden en er werd een nachtelijke hemel gewonnen!
