Vorige week, op 4 april 2012, heeft de W.M. Het gloednieuwe MOSFIRE-instrument van Keck Observatory opende voor het eerst zijn infrarood-detecterende ogen voor het universum en legde het bovenstaande beeld vast van een paar interactieve sterrenstelsels die bekend staan als The Antennae. Zodra MOSFIRE volledig in gebruik is genomen en de wetenschappelijke waarnemingen zijn begonnen, zal het de beeldvaardigheden van "'s werelds meest productieve observatorium op de grond" aanzienlijk verbeteren.
Geïnstalleerd in het Keck I-observatorium kan MOSFIRE - wat staat voor Multi-Object Spectrometer For Infra-Red Exploration - licht verzamelen in infraroodgolflengten. Dit gebied van elektromagnetische straling ligt net voorbij rood op het zichtbare spectrum (de "regenboog" van licht waar onze ogen gevoelig voor zijn) en wordt gecreëerd door alles dat warmte afgeeft. Door in infrarood te "zien", kan MOSFIRE door wolken van verder ondoorzichtig stof en gas turen om te observeren wat daarachter ligt - zoals het enorme zwarte gat dat zich in het centrum van ons sterrenstelsel bevindt.
MOSFIRE kan ook enkele van de verste objecten in het heelal oplossen, in feite terugkijkend in de tijd naar de periode 'slechts' een half miljard jaar na de oerknal. Omdat licht van zo ver terug zo sterk in het infrarood is verschoven vanwege de versnelde uitdijing van het heelal (een proces dat roodverschuiving wordt genoemd), kunnen alleen instrumenten zoals MOSFIRE het detecteren.
Het instrument zelf moet op een koude -243ºF (-153ºC) worden gehouden om de waarnemingen niet met zijn eigen hitte te besmetten.
(Bekijk hier de installatie van het MOSFIRE-instrument.)
Astronomen zijn ook van plan MOSFIRE te gebruiken om naar bruine dwergen te zoeken - relatief coole objecten die nooit echt genoeg massa hebben gekregen om fusie in hun kernen te doen ontbranden. Zelfs in het infrarood is het moeilijk in beeld te brengen, het vermoeden bestaat dat ons eigen sterrenstelsel hier wemelt van.
Het indrukwekkende nieuwe instrument heeft de mogelijkheid om tot 46 objecten tegelijk te onderzoeken en vervolgens in slechts enkele minuten snel te wisselen naar nieuwe doelen, in tegenstelling tot de één tot twee dagen er zijn meestal andere telescopen voor nodig!
Foto's gemaakt op de nachten van 4 en 5 april zijn nog maar het begin van wat belooft een nieuw hittezoekend tijdperk te worden voor het in Mauna Kea gevestigde observatorium!
"De leden van het MOSFIRE-projectteam van Keck Observatory, Caltech, UCLA en UC Santa Cruz moeten worden gefeliciteerd, evenals de medewerkers van het observatorium die hard hebben gewerkt om MOSFIRE te integreren in de Keck I-telescoop en -infrastructuur", zegt Bob Goodrich, Keck Observatory Observing Support Manager. 'Veel mensen hebben lange uren gemaakt om zich klaar te maken voor dit gewichtige Eerste Licht.'
Lees hier meer over het persbericht van Keck.
Het W. M. Keck-observatorium bedient twee optische / infraroodtelescopen van 10 meter op de top van Mauna Kea op het grote eiland Hawaï. De spectrometer werd mogelijk gemaakt door financiering van de National Science Foundation en astronomie-weldoeners Gordon en Betty Moore.
