Een mysterieuze polio-achtige ziekte die in 2014 verergerde en leidde tot verlamming bij kinderen in de Verenigde Staten, heeft mogelijk een van zijn geheimen prijsgegeven. Onderzoekers hebben nu het meest directe bewijs tot nu toe gevonden van een virale boosdoener - de overblijfselen van de immuuncellen die reageerden op het virus in het ruggenmergvocht van patiënten.
Acute slappe myelitis of AFM is een zeldzame aandoening van het zenuwstelsel die zich vooral bij kinderen ontwikkelt. Symptomen zijn onder meer verlies van spierspanning en zwakte in armen en benen, verminderde reflexen en, in de meest extreme gevallen, verlamming. Dit jaar zijn er 22 bevestigde gevallen van AFM in de VS; 236 AFM-gevallen in 41 staten werden in 2018 bevestigd, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Sinds 2014 heeft de CDC 590 gevallen bevestigd.
Over de oorzaak van AFM is lang gediscussieerd, maar steeds meer aanwijzingen wijzen op een soort enterovirus - een groep veelvoorkomende virussen die doorgaans het maag-darmkanaal binnendringen en milde symptomen veroorzaken, maar die soms hun weg naar het centrale zenuwstelsel kunnen vinden, wat ernstigere complicaties veroorzaakt .
Toch testen bijna alle patiënten bij wie het ruggenmergvocht is getest niet positief voor een enterovirus.
"Mensen hingen op van het feit dat enterovirussen zelden werden gedetecteerd in het hersenvocht van AFM-patiënten," zei senior auteur Dr. Michael Wilson, universitair hoofddocent neurologie aan de Universiteit van Californië, San Francisco, in een verklaring. 'Ze wilden weten hoe iemand neurologische symptomen kon krijgen zonder dat er virus in het centrale zenuwstelsel kon worden gedetecteerd.'
Misschien was het virus niet langer actief in het lichaam toen die patiënten tekenen van AFM ontwikkelden, zei Dr. Amesh Adalja, een specialist in infectieziekten en een senior wetenschapper bij het Johns Hopkins Center for Health Security in Baltimore, die niet betrokken was bij de studie. 'De vloeistoffen moeten worden ingenomen op een moment dat het virus daadwerkelijk aanwezig is.'
Net als in andere onderzoeken van AFM, testten Wilson en zijn team de ruggenmergvloeistoffen van AFM-patiënten rechtstreeks en vonden opnieuw geen tekenen van een enterovirus.
Dus besloten ze het anders aan te pakken. De onderzoekers gebruikten een technologie genaamd VirScan om de ruggengraatvloeistof van patiënten te analyseren - niet voor het virus, maar voor tekenen van een immuunreactie die door een virus zou kunnen zijn veroorzaakt. Het team heeft virussen gemaakt die zijn gebonden aan bijna 500.000 kleine verbindingen, de zogenaamde peptiden, die voorkomen op meer dan 3.000 verschillende virussen waarvan bekend is dat ze organismen, van teken tot mensen, aantasten.
De wetenschappers stelden deze eiwitten vervolgens bloot aan ruggenmergvocht dat ze hadden gekregen van 42 kinderen met AFM en 58 mensen met andere neurologische aandoeningen. Als de spinale vloeistof antilichamen bevatte die aan een van deze eiwitten bonden, betekende dit waarschijnlijk dat het immuunsysteem eerder dat antilichaam had aangemaakt om het virus dat dat eiwit bevatte te bestrijden.
Het team ontdekte inderdaad dat het ruggenmergvocht van 70% van de patiënten met AFM antilichamen bevatte tegen enterovirussen. Bovendien had minder dan 7% van de patiënten met een neurologische aandoening die geen AFM was, ook deze antilichamen tegen enterovirussen. Bij de AFM-patiënten vonden de onderzoekers geen antistoffen tegen een ander virus dat ze hadden getest.
"De kracht van deze studie is niet alleen wat werd gevonden, maar ook wat niet werd gevonden", zei co-auteur Dr. Joe DeRisi, een professor in de biochemie en biofysica aan UCSF, in de verklaring. "Antistoffen tegen enterovirus waren de enige die verrijkt waren bij AFM-patiënten."
Deze studie "bevestigt waar mensen al een tijdje aan denken", zei Adalja. "We" komen steeds dichter bij het aantonen van de oorzaak van enterovirussen als de infectieuze agentia die verantwoordelijk zijn voor AFM. "
Toch is het geen oorzaak-en-gevolg-bevinding, en er blijven veel vragen over, zoals welke specifieke virusstammen de ziekte zouden kunnen veroorzaken en of er meer dan één oorzaak van AFM zou kunnen zijn, zei Adalja. "Dit zal hopelijk onderzoek stimuleren, niet alleen om de ontbrekende stukjes van deze puzzel in te vullen, maar ook om na te denken over: Moeten we vaccineren tegen andere enterovirussen", net zoals we vaccineren tegen het enterovirus dat polio veroorzaakt, voegde hij eraan toe.
