Organische moleculen worden door wetenschappers beschouwd als een hulpmiddel bij het op gang brengen van het leven zoals we dat op aarde kennen. Nieuwe waarnemingen van een planeetvormende schijf rond een ster op 220 lichtjaar van de aarde onthullen voor het eerst dat deze moleculen elders in het heelal bestaan.
Astronomen van het Carnegie Institute hebben de aanwezigheid van organische moleculen gedetecteerd in de stoffige schijf rond HR 4796A, een acht miljoen jaar oude ster in het sterrenbeeld Centaurus. Met behulp van Hubble's Near-Infrared Multi-Object Spectrometer analyseerden ze het licht dat van de schijf kwam en ontdekten dat de rode kleur te wijten is aan grote organische koolstofmoleculen die tholins worden genoemd. De analyse sloot andere oorzaken van het rode licht uit, zoals ijzeroxide.
â € œTot voor kort was het moeilijk om te weten wat het stof in een schijf is van verstrooid licht, dus het vinden van tholins op deze manier betekent een grote sprong voorwaarts in ons begrip, â €? zei John Debes van de afdeling terrestrisch magnetisme van het Carnegie Institute, een van de auteurs van de studie.
Net als in ons vroege zonnestelsel is de stofschijf bezig planeten te vormen. De botsing van kleine lichamen zoals asteroïden en kometen veroorzaakt het stof in de schijf, en de organische moleculen die op deze objecten aanwezig zijn, kunnen dan worden verspreid over alle planeten die rond de ster draaien. Deze ontdekking maakt duidelijk dat het mogelijk is dat organische moleculen in de vroege stadia van planeetvorming bestaan, wat de weg vrijmaakt voor de mogelijke ontwikkeling van het leven later.
Men denkt dat organische moleculen essentieel zijn voor de ontwikkeling van biologische organismen omdat ze zijn gemaakt van koolstof, de bouwsteen van het leven op aarde. De ontdekking van deze moleculen elders in het heelal betekent niet dat er daar al leven is - of zelfs dat het in de toekomst zal gebeuren - maar het vergroot wel het prikkelende vooruitzicht van levensvorming buiten ons zonnestelsel.
De studie is gepubliceerd in de huidige Astrophysical Journal Letters door John Debes en Alycia Weinberger van het Carnegie Institution's Department of Terrestrial Magnetism met Glenn Schneider van de University of Arizona.
Bron: persbericht Carnegie Institute
