Polaris is een bekende Cepheid-variabele, maar de periodieke helderheidsvariaties zijn de afgelopen honderd jaar gestaag afgenomen in amplitude. Slechts tien jaar geleden was deze variatie gedaald tot 2%, waardoor astronomen dachten dat deze gestage afname van de variabiliteit van de ster op het punt stond te eindigen. Dat was totdat recente waarnemingen een toename in variabiliteit tot 4% aan het licht brachten. Polaris is een vreemde ster omdat het een Cephid-variabele is met een afnemende variabiliteit, en nu zijn astronomen verbijsterd waarom de helderheidsfluctuatie nieuw leven is ingeblazen ...
Polaris (ook bekend als de Poolster of Poolster) helpt de mensheid al sinds de oudheid de wereld rond te navigeren. Altijd gepositioneerd rond de noordpoolas van de aarde, heeft Polaris ook materiaal geleverd voor literatuur, poëzie en religie. In astronomische termen is het ook belangrijk omdat het een Cepheid-variabele is met een regelmatige variatie in helderheid, hoewel het de enige bekende Cepheid-variabele is die de afgelopen decennia in helderheid is afgenomen. Maar om de zaken nog ingewikkelder te maken, lijkt deze Type 1a superreus (ongeveer 4-5 zonsmassa's en 30 zonnestralen) verjongd en zijn de trillingen toegenomen, variërend in helderheid met 4%.
Deze ontdekking komt na observaties van Hans Bruntt van de Universiteit van Sydney en zijn internationale samenwerking. Dr. Alan Penny, co-onderzoeker van de University of St. Andrews, UK, zal de bevindingen van het team deze week presenteren op de "Cool Stars 15" -conferentie van zijn universiteit.
In werkelijkheid hadden de astronomen hun aandacht op Polaris gericht in de hoop het punt te kunnen vangen waarop de variaties ervan volledig ophielden, alleen om te ontdekken dat ze waren toegenomen. 'Alleen door een innovatief gebruik van twee kleine, relatief onbekende telescopen in de ruimte en een telescoop in Arizona, konden we het herstel van deze ster zo nauwkeurig ontdekken en volgen', Zei Penny. Hij gebruikte de SMEI-ruimtecamera, die meestal werd gebruikt voor waarnemingen van de zonnewind door de aarde, maar hij gebruikte het om de nachtelijke hemel nauwkeurig te onderzoeken op Cepheid-variabelen. Tegelijkertijd gebruikte Bruntt een kleine telescoop die was bevestigd aan NASA's gepensioneerde infraroodruimtetelescoop (WIRE) die was opgezet om Polaris voor een korte periode te bestuderen. Toen Penny het vreemde herstel van Polaris in zijn SMIE-gegevens opmerkte, werd het vergeleken met Bruntt's WIRE-gegevens. Er werd daarom bevestigd dat de trillingen van Polaris nieuw leven waren ingeblazen.
Professor Joel Eaton (Tennessee State University), die Penny en Bruntt ondersteunde, die de AST-geautomatiseerde spectroscopische telescoop in Arizona gebruikte, zag variaties in de plasmasnelheid op het oppervlak van Polaris. Deze metingen toonden aan dat de variaties in helderheid gecorreleerd waren met uitzetting en contractie-effecten door het lichaam van de ster.
Deze observaties zijn zowel opwindend als verbijsterend. Hoewel de variaties in Cepheid-variabelen slecht worden begrepen, verandert de overgrote meerderheid van deze 'standaardkaarsen' niet in helderheid, laat staan dat ze weer tot leven komen. Het lijkt erop dat Polaris een verandering ondergaat die niet wordt voorspeld door het standaardmodel voor stellaire evolutie, dus het team van astronomen zal deze observaties snel opvolgen met enige theorie over wat de veranderingen in Polaris veroorzaakt ...
Bronnen: Physorg, arXiv
